Durante milhões de anos, uma mistura vibrante de cores foi mantida dentro de uma única espécie de lagarto. Agora, grande parte dessa diversidade foi perdida num período muito curto de tempo. Os pesquisadores apontaram para uma causa inesperada: um lagarto de parede verde, altamente agressivo e dominante que rapidamente erradicou várias formas de cores dentro de sua própria espécie.
Em muitas espécies animais, padrões de cores distintos, conhecidos como formas de cores, são mais do que apenas diferenças visuais. Estas variações reflectem frequentemente diferentes estratégias de sobrevivência, tais como a forma como os indivíduos competem por território ou atraem parceiros. Cada cor pode representar uma estratégia única que ajuda a equilibrar a população.
Equilíbrio prolongado em lagartos de parede
Lagarto de parede comum (Mural podercis), amplamente encontrada em todo o Mediterrâneo, é um exemplo clássico deste equilíbrio durante um longo período de tempo. Os indivíduos normalmente exibem uma das três cores da garganta: branco, amarelo ou laranja. Durante milhões de anos, estas variantes de cores coexistiram na mesma população, mantendo um sistema evolutivo estável.
Essa estabilidade está agora desmoronando. Um novo estudo publicado na revista Science, liderado por investigadores da Universidade de Lund, revela que este equilíbrio, antes fiável, foi perturbado.
“Estamos vendo como a coexistência de diferentes variantes de cores, que tem sido estável durante milhões de anos, está desaparecendo numa escala de tempo evolutiva muito curta”, diz Tobias Uller, professor de biologia evolutiva na Universidade de Lund.
Dados de 10.000 lagartos
Para entender o que está acontecendo, os pesquisadores analisaram mais de 10 mil lagartos individuais e examinaram padrões de cores em cerca de 240 populações. Os resultados foram claros. Um grupo informalmente conhecido como lagartos “Hulk” mudou a dinâmica dentro da espécie.
Esses lagartos maiores e mais agressivos, reconhecidos pela aparência marcante, se espalham rapidamente. À medida que se expandem para novas áreas, as variedades de garganta amarela e laranja estão desaparecendo. Em muitos lugares, apenas a forma branca permanece.
“O comportamento agressivo perturba os sistemas sociais bem ajustados que anteriormente permitiam a coexistência de diferentes estratégias de cores”, diz Tobias Uller.
A evolução pode mudar rapidamente
Esta pesquisa destaca o quão frágeis podem ser os sistemas evolutivos, mesmo de longa data. Embora a evolução seja frequentemente considerada um processo lento e gradual, este caso mostra que pode mudar rapidamente quando as condições mudam.
Uma única característica dominante pode remodelar a competição e alterar o equilíbrio dentro de uma espécie durante um curto período de tempo.
“Ao mostrar como as variações de cores que coexistiram durante milhões de anos são eliminadas, podemos agora compreender melhor como o surgimento de novas características altera a competição na natureza”, conclui Tobias Uller.
