Uma infecção rara que pode ser transmitida de uma mulher grávida para um feto em desenvolvimento está associada a um maior risco de autismo e deficiência intelectual na infância, de acordo com um grande estudo do Karolinska Institutet. JAMA Pediatria.
“É importante enfatizar que é incomum que estas infecções sejam transmitidas de mãe para filho. Elas representam uma proporção muito pequena de todos os casos de autismo na população, mas nas crianças que são realmente afetadas, vemos um risco acentuadamente aumentado de autismo e deficiência intelectual”, diz Renee Gardner, pesquisadora do Departamento de Saúde Pública Global do Karolinska Institutet, que contribuiu para o estudo.
Esta pesquisa se concentra em um grupo denominado infecções TORCH. Esta categoria inclui citomegalovírus, rubéola, toxoplasma e herpesvírus, entre outros. Embora a maioria das infecções comuns não atinjam diretamente o feto em desenvolvimento, esses patógenos podem, às vezes, atravessar a placenta e causar infecções congênitas.
O estudo acompanhou 3,7 milhões de pessoas
Os investigadores examinaram os registos de saúde e educação de 3,7 milhões de pessoas nascidas na Suécia entre 1987 e 2021. Desta população, 975 pessoas foram diagnosticadas com infecção congénita por TORCH.
Os participantes foram acompanhados durante três décadas, permitindo à equipe investigar se essas infecções estavam associadas a diagnósticos posteriores de desenvolvimento neurológico e resultados educacionais.
Crianças com infecção congênita por TORCH tinham quase três vezes mais probabilidade de serem posteriormente diagnosticadas com autismo do que crianças sem infecção. Eles tinham sete vezes mais probabilidade de receber um diagnóstico de deficiência intelectual.
Para a deficiência intelectual grave a profunda, a diferença foi ainda maior, com o risco aumentando até 30 vezes.
Grande aumento no risco, mas poucos casos em geral
Estes dados indicam um aumento substancial no risco relativo, mas as infecções congênitas por TORCH são raras. Como resultado, representam apenas uma pequena parcela dos casos de autismo e deficiência intelectual em toda a população.
Os investigadores estimam que a infecção congénita por TORCH pode estar associada a cerca de 1,2 por cento dos casos de deficiência intelectual grave na Suécia. Eles estimam que cerca de 0,034% dos casos de autismo no país podem ser atribuídos a estas infecções.
No entanto, a nível individual, os investigadores estimam que cerca de uma em cada cinco crianças nascidas com a infecção TORCH pode mais tarde desenvolver autismo.
“Sabe-se há muito tempo que estas infecções podem causar deficiência intelectual. No entanto, a ligação ao autismo tem sido menos clara em pesquisas anteriores, muitas vezes baseadas em pequenos grupos de pacientes. Este estudo é o maior nesta área até à data e baseia-se em dados de registos nacionais que abrangem quase toda a população da Suécia”, afirma Hugo Sjöqvist, estudante de doutoramento e principal autor do estudo.
Associação de testes de comparação de irmãos
Os pesquisadores também usaram comparações entre irmãos para examinar se as descobertas poderiam ser explicadas por características compartilhadas nas famílias.
Eles compararam crianças que tiveram infecção por TORCH e seus irmãos que não tiveram. O padrão permaneceu semelhante nessas comparações, sugerindo que é improvável que fatores familiares compartilhados por si só expliquem as associações.
Os pesquisadores não identificaram associações claras entre a infecção congênita por TORCH e outras condições neuropsiquiátricas, incluindo TDAH ou transtorno obsessivo-compulsivo.
No entanto, eles encontraram diferenças no desempenho escolar. Mesmo entre as crianças que não foram diagnosticadas com autismo ou deficiência intelectual, as crianças com infecção congênita por TORCH receberam notas mais baixas, em média, do que as crianças sem infecção.
Potenciais efeitos a longo prazo no cérebro
“Os nossos resultados sugerem que certas infecções transmitidas ao feto durante a gravidez podem ter efeitos a longo prazo no desenvolvimento do cérebro. Embora estas infecções congénitas sejam raras, algumas delas são evitáveis, o que as torna importantes do ponto de vista da saúde pública”, diz Renee Gardner.
Os pesquisadores dizem que as descobertas destacam a importância de prevenir infecções que podem se espalhar para o feto durante a gravidez.
A rubéola é um exemplo de como a prevenção pode fazer uma grande diferença. As infecções quase desapareceram na Suécia desde o início do programa nacional de vacinação. Segundo os pesquisadores, é importante manter os programas de vacinação e outras medidas preventivas para reduzir a propagação da infecção da mulher grávida para o feto em desenvolvimento.
A pesquisa foi financiada pelo Conselho Sueco de Pesquisa. O coautor David Mattaix-Coles diz que recebeu honorários de autor da UpToDate Inc. e é parceiro da Scandinavian e-Health AB, que não tem relação com a publicação.
