Há mais de 450 milhões de anos, muito antes do aparecimento dos dinossauros e antes de os animais ou plantas se espalharem pela terra firme, os crinóides já prosperavam em alguns dos primeiros recifes de coral da Terra. Esses antigos parentes das estrelas do mar pareciam flores crescendo em caules no fundo do mar.
Os fósseis crinóides fornecem aos paleontólogos pistas importantes sobre como os primeiros animais evoluíram e como a vida complexa evoluiu. Mas os fósseis geralmente preservam apenas estruturas duráveis, como conchas ou placas esqueléticas. O tecido delicado desaparece rapidamente após a morte, deixando uma enorme lacuna na compreensão dos cientistas sobre como estes animais realmente viviam.
Um fóssil notavelmente raro estudado por paleontólogos da Universidade de Oklahoma está agora ajudando a preencher parte dessa imagem que faltava.
“Depois que um animal morre, tecidos moles como pele, olhos ou órgãos internos são os primeiros a se decompor”, disse a Dra. Leana Cole, paleontóloga da OU e curadora assistente de paleontologia de invertebrados no Museu de História Natural Sam Noble Oklahoma. “A maioria dos fósseis é composta apenas por partes duras, como ossos, dentes ou conchas. Os tecidos moles são preservados apenas quando o ambiente funciona quase como um frigorífico natural ou um selador a vácuo – condições que são incrivelmente raras.”
é de fóssil dendrocrinus simcoensis e preserva seus pés tubulares, estruturas delicadas que quase nunca sobrevivem à fossilização. Cole e colegas descrevem a amostra em um novo estudo.
Apenas dois fósseis crinóides conhecidos foram encontrados com tecidos moles preservados. Este espécime também é o exemplo mais antigo já descoberto.
“Este tipo de conservação é realmente um em um milhão”, disse Cole. “Os fósseis de crinóides chegam a milhões e esta é apenas a segunda vez que tecidos moles são encontrados.”
tecido mole crinóide mais antigo conhecido
Os tecidos preservados têm mais de 450 milhões de anos, o que os torna muito mais antigos que os primeiros dinossauros.
“É incrível que esses tecidos moles tenham sobrevivido por mais de 450 milhões de anos”, disse o Dr. David Wright, outro paleontólogo da OU e curador assistente de paleontologia de invertebrados no Museu de História Natural Sam Noble Oklahoma, que foi coautor do estudo com Cole. “Para contextualizar, esses tecidos moles são mais de 200 milhões de anos mais velhos que os dinossauros mais antigos”.
Para os crinóides, os pés tubulares desempenham papéis importantes na alimentação, reagindo às correntes de água e ocupando diferentes nichos ecológicos. Seu tamanho, espaçamento e aparência geral podem variar dependendo do ambiente do animal e do método de alimentação. Nesse sentido, podem revelar informações sobre o estilo de vida da mesma forma que os dentes dos mamíferos podem revelar informações sobre a alimentação.
“Como os pés tubulares crinóides são usados como alimento, você pode pensar neles da mesma forma que pensamos nos dentes dos mamíferos”, explicou Wright. “As diferenças na sua estrutura dizem-nos em que tipo de ambiente uma espécie vivia e como comia.”
Quando os pesquisadores compararam os fósseis aos crinóides que vivem hoje, encontraram diferenças notáveis na anatomia.
“Comparações com crinóides vivos mostram que a anatomia desta espécie antiga era muito diferente”, disse Cole. “Isto dá-nos novas informações sobre como os crinóides evoluíram e como as suas estratégias alimentares mudaram ao longo de centenas de milhões de anos”.
Novas pistas sobre oceanos antigos
O fóssil faz mais do que expandir o conhecimento dos cientistas sobre a anatomia crinóide. Também pode ajudar a reconstruir a ecologia dos primeiros oceanos do Paleozóico, quando os crinóides estavam entre os muitos grupos de animais primitivos que prosperaram nos ecossistemas de recifes.
“Restos fósseis de espécies há muito extintas podem apresentar características fora da gama de diversidade observada nas espécies vivas”, disse Wright.
“Ao comparar os modos de vida ecológicos das espécies extintas e modernas, podemos compreender como os padrões de evolução adaptativa mudaram ao longo do tempo e que factores moldaram a biosfera moderna.”
O tecido mole é excepcionalmente incomum em fósseis dos primeiros equinodermos, o grande grupo de animais que inclui crinóides e estrelas do mar. Como resta tão pouco, cada espécime recém-descoberto pode expandir significativamente o que os investigadores sabem sobre ecossistemas antigos, comportamento alimentar e mudanças evolutivas.
Um fóssil raro escondido na coleção do museu
Muitas pessoas imaginam grandes descobertas paleontológicas ocorrendo durante expedições a paisagens remotas. O trabalho de campo produz novos fósseis, mas também podem surgir descobertas importantes a partir de espécimes que já foram recolhidos, catalogados e preservados em museus há anos.
“Novas descobertas de fósseis vêm, em última análise, do trabalho de campo, mas as coleções dos museus desempenham um papel importante neste tipo de pesquisa integrada”, disse Wright. “Nem sempre sabemos o significado total das amostras que coletamos. Novas tecnologias, ideias ou conhecimentos muitas vezes encontram maneiras surpreendentes de usar amostras existentes para fazer novas descobertas.”
dendrocrinus simcoensis O fóssil com tecido mole preservado ficou guardado durante anos no Musée de Palaeontologie et de l’Evolution em Montreal. O pequeno museu funciona inteiramente com o apoio de doações comunitárias.
Seu significado científico incomum tornou-se aparente quando os especialistas em crinóides Dr. Cole e Wright examinaram o espécime de perto durante uma viagem de pesquisa.
“Esta descoberta destaca a importância das coleções dos museus e do apoio comunitário que as mantém vivas”, disse Cole. “Sem a dedicação de muitas pessoas que cuidam dessas coleções, esta pesquisa nunca teria sido possível.”
A coleção de paleontologia de invertebrados mantida pelo Dr. Cole e Wright contém mais de um milhão de espécimes no Museu de História Natural de Oklahoma, e fósseis adicionais são adicionados a cada ano. Coleções nessa escala podem conter descobertas que podem não ser reconhecidas até anos ou décadas após a primeira coleta dos espécimes.
“É por isso que trabalhamos para tornar nossas coleções acessíveis a pesquisadores de todo o mundo”, disse Wright. “Existem demasiados fósseis para estudar ao longo da carreira de uma pessoa. Existem descobertas mais valiosas do que uma vida inteira à espera de serem encontradas.”
