Os pesquisadores descobriram um sítio fóssil extraordinariamente rico em uma área remota dos Territórios do Noroeste do Canadá, revelando novos detalhes sobre alguns dos primeiros animais complexos da Terra. Os fósseis pertencem à biota Ediacarana, uma coleção de organismos, em sua maioria de corpo mole, que viveram no antigo fundo do mar há mais de 500 milhões de anos.
Algumas amostras parecem ter cerca de 567 milhões de anos. A sua idade sugere que o movimento animal e a reprodução sexual começaram 5 a 10 milhões de anos antes das evidências anteriores. O estudo, liderado por cientistas do Museu Americano de História Natural e de Dartmouth, foi publicado na Science Advances.
“Durante 3 mil milhões de anos, a vida na Terra foi dominada por microrganismos. Então, de repente, encontramos estes animais marinhos de aparência estranha, grandes o suficiente para serem observados e capazes dos comportamentos com os quais estamos familiarizados hoje”, disse Scott Evans, curador assistente de paleontologia de invertebrados no Museu Americano de História Natural e principal autor do estudo. “Se quisermos compreender esta transição, quando a vida se tornou grande, complexa e inequivocamente animal, este novo local tem um potencial tremendo.”
Uma rara janela para os primeiros animais
Os organismos ediacaranos surgiram em muitas formas desconhecidas, incluindo discos planos, formas folhosas e ovais com nervuras. Seus fósseis fornecem o registro direto mais antigo da vida animal multicelular.
Algumas espécies de Ediacara estão associadas a grupos de animais que ainda existem, incluindo moluscos, nematóides, geleias de favo e cnidários (um grupo que se estende até águas-vivas e corais). Outras espécies não se parecem com nada que viva hoje. No entanto, incluem os animais mais antigos conhecidos, capazes de se mover em busca de alimento ou de se reproduzir sexualmente.
A maioria dessas criaturas viveu antes que os animais desenvolvessem armaduras, ossos ou outras partes duras do corpo. Os seus corpos moles raramente fossilizam, o que significa que apenas condições ambientais excepcionais podem preservá-los.
Fósseis de Ediacara foram encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica, mas locais contendo mais de 10 espécies são extremamente incomuns. Como resultado, os cientistas têm apenas evidências limitadas deste importante período, que durou cerca de 40 milhões de anos.
Uma comunidade do Mar Branco encontrada na América do Norte
Os pesquisadores dividem os organismos ediacaranos em três grupos principais, conhecidos como assembleias, com base em onde ocorrem no registro geológico. Estas são a Assembleia Avalon (575-559 milhões de anos atrás), a Assembleia do Mar Branco (559-550 milhões de anos atrás) e a Assembleia Nama (550-538 milhões de anos atrás).
Antes desta descoberta, os fósseis do Mar Branco tinham sido documentados na Europa, Ásia e Austrália, mas não na América do Norte. Os novos fósseis foram encontrados em antigas camadas rochosas nas montanhas Mackenzie, no Canadá.
O local está localizado nas terras tradicionais de Sahtu Dene e Métis. Membros dessas comunidades forneceram orientação e permissão aos pesquisadores para entrar e estudar a área.
O trabalho baseia-se em pesquisas geológicas anteriores na área, mas a escala e a diversidade da descoberta marcam um grande avanço. Os cientistas identificaram mais de 100 fósseis, incluindo seis grupos que nunca tinham sido registados na América do Norte.
Ainda mais surpreendente foi sua idade. Alguns espécimes datam de cerca de 567 milhões de anos, o que os torna 5 a 10 milhões de anos mais velhos do que outros fósseis conhecidos do Mar Branco. Isso os coloca no mesmo período de tempo que a antiga Avalon Assemblage.
As camadas ricas em fósseis também são cobertas por centenas de metros de rocha que podem conter espécimes adicionais, sugerindo que ainda há muito a ser descoberto.
“Este novo local não é apenas altamente diversificado, mas também pertence a uma parte da sucessão rochosa onde anteriormente não tínhamos restos fósseis”, disse o co-autor do estudo, Justin Strauss, professor associado de ciências da Terra e planetárias em Dartmouth, que explora a área há cerca de 15 anos. “Isto é realmente emocionante. Há aqui um grande potencial para revisitar a nossa compreensão da história da Terra Ediacarana, dada a nossa compreensão da geologia regional no noroeste do Canadá.”
Criaturas estranhas do antigo fundo do mar
Muitos dos fósseis representam organismos nunca antes encontrados na América do Norte.
Dickinsônia Havia um animal achatado que viajava pelo fundo do oceano. Não tinha boca e aparentemente obtinha nutrientes absorvendo bactérias e algas de toda a sua superfície inferior. Evans comparou seu corpo esférico segmentado a um “tapete de banho” ou “panqueca”.
funasia Era um organismo estacionário em forma de tubo que vivia em grupos de indivíduos de tamanhos semelhantes. Ele fornece a evidência fóssil mais antiga conhecida de reprodução sexuada. Tal como os corais modernos, a sua reprodução pode ter ocorrido através da libertação coordenada de espermatozóides e óvulos nas águas circundantes.
Kimberela Avançou com a ajuda de uma perna musculosa e raspou comida do fundo do mar. Os cientistas geralmente o interpretam como um dos primeiros parentes dos moluscos. O espécime recém-descoberto também pode torná-lo o mais antigo fóssil bilateriano conhecido, o grupo de animais que têm frente, costas, parte superior e inferior distintas e lados simétricos esquerdo e direito, que representa mais de 99% de todos os animais conhecidos.
O site também é protegido iondromedaUma provável geleia de favo com oito braços dispostos em espiral.
A inovação animal começou em águas profundas?
Os fósseis indicam que estas criaturas viviam em águas mais profundas do que os cientistas anteriormente associados ao conjunto do Mar Branco.
Isto apoia a ideia em desenvolvimento de que os primeiros animais podem ter surgido em ambientes marinhos profundos e offshore, antes de se espalharem gradualmente para águas costeiras rasas. Este padrão é o oposto do que se tornou mais comum na evolução animal posterior.
“Estes resultados sugerem um padrão onde a inovação evolutiva começa em ambientes profundos e depois se espalha em direção à costa”, disse Evans. “Pensamos no mar profundo como um lugar escuro e inóspito, mas também é relativamente estável, com poucas flutuações em coisas como temperatura e oxigénio necessários para a maior parte da vida animal. Esta estabilidade pode ter proporcionado oportunidades importantes para apoiar a vida animal primitiva.”
As condições estáveis do mar profundo podem, portanto, ter oferecido um cenário favorável para as fases iniciais da diversificação animal.
Preservação do registro fóssil do Canadá
Esses fósseis acabarão por se tornar parte da coleção permanente do Prince of Wales Northern Heritage Centre em Yellowknife, Territórios do Noroeste.
Outros co-autores do estudo incluem Eric Sperling, da Universidade de Stanford; e Kimberly Lau, Universidade Estadual da Pensilvânia.
Este trabalho foi financiado pela bolsa Exobiologia da NASA (#80NSSC25K7024); Subsídio da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) (#EAR-20 2143164); e bolsa NSF Frontier Research em Ciências da Terra (#EAR-2021324 EAR-2021176).
