O governo federal aprovou os planos de uma empresa iniciante para testar um satélite que usaria um espelho de 18 metros para refletir a luz solar de volta à Terra após o anoitecer, como parte de um projeto que a empresa afirma que irá alimentar fazendas solares, fornecer iluminação para equipes de resgate e iluminar as ruas da cidade.
UM Licença emitida na quinta-feiraA Comissão Federal de Comunicações lançou seu satélite Eärendil-1 na órbita baixa da Terra em Hawthorne, Califórnia. Luz verde para seu orbital refletivo. A empresa planeja implantar seu satélite de teste este ano, mas diz que eventualmente deseja enviar até 50 mil espelhos grandes para o espaço.
A aprovação ocorreu apesar de uma enxurrada de oposição de astrônomos, especialistas em vida selvagem e outros que afirmam que a luz dos espelhos pode confundir os pilotos de avião, atrapalhar as observações astronômicas e interferir nos ritmos circadianos, o ciclo claro-escuro que ajuda as pessoas, animais e plantas a dormir ou dormir.
“É assustador para mim que um país possa mudar o céu noturno de todos na Terra”, disse Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina, em Saskatchewan, Canadá. “Preciso de acesso aos céus escuros para fazer minha pesquisa. Se você estiver brilhando nos espelhos gigantes, nós o perdemos.”
A Sociedade Astronômica Americana disse em uma carta à FCC no mês passado que o esforço “não pode ser considerado como servindo ao interesse público” e na verdade desperdiçaria o dinheiro dos contribuintes ao destruir o trabalho de instalações astronômicas financiadas pelo governo federal, mesmo que isso represente riscos incalculáveis para as pessoas e a vida selvagem.
“É claro que as atividades que a Reflect Orbital propõe terão impactos no meio ambiente da Terra, incluindo a saúde humana, a agricultura e a vida selvagem, além da astronomia”, escreveu Ruhi Dalal, diretor de políticas públicas da sociedade.
Aproximadamente do tamanho de uma geladeira de dormitório, o primeiro protótipo do Reflect Orbital, uma vez a cerca de 640 quilômetros de altura no espaço, revelará um espelho quadrado com cerca de 18 metros de largura. O espelho refletiria a luz solar para iluminar uma área circular com cerca de cinco quilômetros de largura na superfície da Terra.
A Reflect Orbital espera lançar 1.000 grandes satélites até o final de 2028 e outros 5.000 até 2030. Os espelhos maiores estão planejados para ter cerca de 55 metros de largura, refletindo tanta luz quanto 100 luas cheias.
A FCC insistiu, no entanto, que estava aprovando apenas “um único satélite de demonstração” que testaria uma tecnologia que poderia promover a liderança americana no espaço. “O satélite de demonstração da Reflect Orbital é um exemplo de tecnologia potencialmente inovadora”, disse a comissão no pedido de licenciamento.
Preocupações mais amplas sobre o projeto estão fora do alcance da comissão, que emite as licenças necessárias para implantar satélites, disse a FCC. Ao analisar aplicações de satélite, geralmente é garantido que as comunicações de rádio de uma espaçonave não criam problemas de interferência para outras e que a espaçonave será descartada com segurança no final de sua vida útil.
A posição geral do governo federal é que as atividades no espaço não estão sujeitas a regulamentações e revisões ambientais, que se aplicam apenas na Terra. “Mesmo que a Comissão tivesse o poder de rever e condicionar estas operações (o que não tem), é pouco provável que estas perdas ocorram”, afirmou a FCC.
Ben Novak, cofundador e CEO da Reflect Orbital, disse em comunicado que está “grato à FCC por reconhecer a importância de testar tecnologias inovadoras no espaço”. A missão permitirá à Reflect Orbital testar e recolher dados tanto em satélites como em espelhos implantáveis, bem como “salvaguardas integradas que controlam como, onde e quando os seus serviços são prestados”.
A licença foi “o primeiro passo para testar rigorosamente a eficácia da nossa tecnologia e das medidas de segurança que construímos”, disse ele. “Estamos entusiasmados em demonstrar como nossa tecnologia funciona e apresentar a tecnologia limpa e transformadora que o mundo precisa urgentemente”.
A aprovação segue outras decisões controversas do presidente da FCC, Brendan Carr. Ele é um grande defensor da indústria espacial, apoiando os planos da SpaceX e da Amazon de lançar milhares de satélites para conectividade à Internet baseada no espaço. Ele também avançou no sentido de afrouxar as regulamentações para empresas de telecomunicações e mídia, descrevendo a FCC como muito grande e severa com regulamentações.
Nowak disse em uma entrevista em março que a empresa cobraria cerca de US$ 5 mil por hora para acender um espelho se um cliente assinasse um contrato anual de pelo menos 1 mil horas. A iluminação para eventos e emergências pontuais, que podem exigir muitos satélites e mais esforço de coordenação, será mais cara. Para a fazenda solar, ele prevê compartilhar a receita da eletricidade gerada pelas horas extras de luz.
Ele disse que os satélites em órbitas reflexivas poderiam ser uma ferramenta para retardar a queima de combustíveis fósseis e, portanto, as mudanças climáticas. A maior fraqueza da energia solar é que a produção de eletricidade é interrompida quando o sol se põe, embora as baterias permitam aproveitar a energia solar armazenada após o anoitecer.
O satélite poderia acelerar os projetos de construção, permitir que as equipes trabalhassem com mais segurança à noite e que os agricultores produzissem mais alimentos por acre, disse a agência.
Esta não é a primeira vez que alguém pensa em refletir a luz solar na Terra à noite.
Em 1993, um satélite russo que transportava um espelho com cerca de 25 metros de largura refletiu brevemente um estreito feixe de luz solar sobre todo o planeta, como parte de uma experiência para prolongar as horas de luz do dia no Ártico da Sibéria. Mas os russos abandonaram o projeto menos de uma década depois do fracasso dos voos de teste subsequentes.
Cecília Kang E Kenneth Chang Relatórios de contribuição.
