Os astrónomos têm a evidência mais forte até agora de que Betelgeuse, uma das estrelas mais famosas do céu noturno, tem uma companheira estelar. Uma equipe liderada pelo astrônomo francês Miguel Montargues capturou a imagem mais nítida até agora, usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), do que se acredita ser uma estrela orbitando a famosa supergigante vermelha Betelgeuse b.
“Esta é a conclusão de uma pesquisa de um século”, diz Montargues.
“Mostrámos que Betelgeuse não está sozinha, tem também uma ténue companheira estelar”, diz Montarges, astrónomo do Observatoire de Paris – PSL, França, e principal autor do estudo publicado hoje na revista Astronomy & Astrophysics.
Betelgeuse – uma estrela avermelhada na constelação de Orion que é facilmente visível a olho nu e cujo brilho varia – tem sido observada por pessoas há milhares de anos. Porém, mesmo depois de séculos de observação científica, a estrela continua a produzir surpresas.
Uma busca de um século por Betelgeuse B
Montargues lembra: “Pulei da cadeira quando vi as imagens processadas”.
A possibilidade de Betelgeuse ter uma companheira foi levantada pela primeira vez há cerca de um século como uma possível explicação para algumas variações no seu brilho. Apesar de décadas de observações, os astrónomos não conseguiram detectar claramente tal estrela.
depois disso mudou Dois estudos Publicadas em 2024, foram feitas fortes previsões sobre onde deveria estar o acompanhante suspeito. Estudos indicam que Betelgeuse b atingirá a sua maior separação aparente de Betelgeuse em dezembro de 2024, dando aos astrónomos a melhor oportunidade de a observar.
Montargues e os seus colegas observaram Betelgeuse com o VLT do ESO em dezembro. Ele então passou vários meses processando e analisando cuidadosamente as observações.
“Para ser honesto, pensei que não tínhamos a sensibilidade necessária para detectar Betelgeuse B como havia sido previsto”, explica Montargues. “Porque é muito mais massivo do que o previsto, nós vemos isso!”
Os cientistas inicialmente estimaram que a massa da companheira seria aproximadamente igual à do Sol. Em vez disso, as novas observações mostram que Betelgeuse b é muito maior, com uma massa cerca de duas a três vezes a do Sol.
“O facto de ainda podermos descobrir uma companheira próxima em torno de uma estrela tão bem estudada, que é ainda mais massiva e brilhante que o Sol, é surpreendente,” diz Montargues. “Estes estão entre os melhores momentos da ciência: ver algo novo, inesperado.”
Imagem mais nítida do companheiro de Betelgeuse
Os pesquisadores fotografaram diretamente Betelgeuse B, o que significa que detectaram luz vinda da companheira. Eles conseguiram isso usando o instrumento SPHERE montado no VLT do ESO, no deserto chileno do Atacama.
Observações anteriores já haviam fornecido pistas da existência da companheira, incluindo uma possível detecção direta feita com o telescópio Gemini North, no Havaí, nos Estados Unidos. No entanto, as últimas observações do VLT fornecem a evidência mais forte e a imagem mais nítida de Betelgeuse b.
“É notável ver como o SPHERE e as técnicas avançadas de pós-processamento, originalmente desenvolvidas para encontrar exoplanetas, também se destacam na detecção de uma companheira em torno de uma estrela massiva e evoluída como Betelgeuse,” diz o co-autor Anthony Boccaletti, também astrónomo do Observatoire de Paris.
O caso ainda não é considerado completamente encerrado. Os astrónomos querem outra observação que mostre a companheira candidata onde a sua órbita prevê que deverá aparecer a seguir.
“Para ter a certeza de que a companheira está realmente lá, ainda precisamos de observá-la do outro lado da estrela dentro de um ano, mas há muito pouco espaço para dúvidas”, diz Montargues.
O famoso evento de escurecimento de Betelgeuse
Betelgeuse atraiu a atenção mundial há vários anos, quando o seu brilho diminuiu significativamente. Dado que se espera que as supergigantes evoluídas acabem por terminar as suas vidas numa explosão de supernova, o dramático escurecimento levou à especulação de que a estrela pode estar a preparar-se para explodir.
Esta explicação não funcionou. Uma equipa liderada por Montargues estudou a estrela com o VLT do ESO e descobriu que uma nuvem de poeira estava a bloquear parte da luz de Betelgeuse.
Agora, a possível descoberta de Betelgeuse B introduz outro factor que os astrónomos devem considerar ao estudar a evolução da estrela.
A companheira poderia influenciar a supernova de Betelgeuse?
Os investigadores irão agora investigar se Betelgeuse B poderá influenciar a evolução futura da supergigante vermelha, incluindo a sua eventual explosão de supernova.
Montargues concluiu: “A questão permanece realmente em aberto se esta companheira terá impacto na evolução da supergigante vermelha”.
A pesquisa foi apresentada em um artigo intitulado “VLT/Sphere Images the Candidate Companion of Betelgeuse”. astronomia e astrofísica.
A equipe incluiu M. Montargues (Laboratório de Instrumentos e Pesquisa em Astrofísica, Observatório de Paris, Universidade PSL, Universidade Sorbonne, Universidade da Cidade de Paris, Universidade Cy Sergi de Paris, CNRS, França (LIRA)), A. Boccaletti (LIRA), O. Flésseur (Universidade Claude Bernard Lyon 1, Centro de Pesquisa Astrofísica de Lyon UMR5574, ENS). de Lyon, CNRS, França), A. De Kotter (Universidade de Amsterdã, Instituto Anton Pannekoek de Astronomia, Holanda), J. Milly (Univ. Grenoble Alpes, CNRS, IPAG, França), P. Caravella (Laboratório Franco-Chileno de Astronomia, IRL 3386, CNRS e U. de Chile, Chile e LIRA), S. Ridgway (Observatório Nacional de Astronomia Óptica, EUA), E. Bordier (I. Physiklisches Institut der Universität zu Köln, Alemanha), E. Lagadec (University Côte d’Azur, Observatoire de la Côte d’Azur, CNRS, Laboratoire Lagrange, França), AK Dupree (Astrophysics Center-Harvard and Smithsonian, EUA), F. Bax (Instituto de Astronomia, KU Leuven, Bélgica), T. Calderwood (Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis, EUA (AAVSO)) e P. Morgan (AAVSO).
