Nas profundezas da Antártica, o Monte Erebus é diferente de qualquer outro vulcão da Terra. O vulcão ativo mais meridional do mundo não só tem um lago de lava permanente, mas também é o único vulcão conhecido que libera minúsculos cristais de ouro puro na atmosfera. De acordo com um estudo publicado em 1991 Cartas de Pesquisa GeofísicaO Monte Erebus emite cerca de 80 gramas de cristais microscópicos de ouro por dia. Aos preços actuais do ouro, vale cerca de 6.000 dólares (5.66.000 rupias) ou 2 milhões de dólares (18,9 milhões de rupias) por ano.
Localizado na Ilha de Ross, no Mar de Ross, a cerca de 1.350 km do Pólo Sul geográfico, o Monte Erebus emite continuamente gases vulcânicos do seu lago de lava. Os cientistas descobriram que estes gases transportam partículas microscópicas de ouro puro, que podem viajar até 1.000 quilómetros antes de se depositarem no gelo da Antártica.
Usando um microscópio eletrônico, os pesquisadores descobriram que o ouro não era apenas pó comum. As partículas formam cristais pequenos e bem formados, alguns medindo até 60 micrômetros.
Como o ouro escapa?
Encontrar ouro em gases vulcânicos não é totalmente incomum. Pequenas quantidades também foram detectadas em vulcões, incluindo Kilauea no Havaí, Monte Etna na Itália, Monte Augustine no Alasca e El Chichon no México.
Os cientistas acreditam que o ouro é transportado para cima em gases vulcânicos quentes combinados com compostos ricos em cloro ou enxofre. À medida que os gases esfriam, o ouro se separa e forma cristais.
No entanto, o Monte Erebus se comporta de forma diferente de outros vulcões conhecidos.
Um mistério que permanece sem solução
Os pesquisadores propuseram duas explicações possíveis.
- Uma teoria é que o ouro cristalizou diretamente a partir dos gases vulcânicos ricos em cloro à medida que arrefeciam no ar. Mas os cientistas dizem que é difícil porque o gás contém pequenas quantidades de ouro.
- Outra teoria sugere que os cristais crescem lentamente na superfície dos lagos de lava vulcânica antes de subirem ao ar com os gases vulcânicos.
Mais de três décadas após a sua descoberta, os cientistas ainda não sabem exatamente como o Monte Erebus se forma e liberta os seus microscópicos cristais de ouro. Essa pergunta sem resposta continua sendo um dos maiores mistérios do vulcão.
