Os zangões podem ser pequenos, com apenas 2,5 centímetros de comprimento, mas desempenham um papel importante na agricultura em todo o mundo. Cerca de um terço da produção mundial de alimentos depende de polinizadores como as abelhas. Ao mesmo tempo, estes importantes insectos enfrentam uma pressão crescente de pesticidas e outras ameaças ambientais.
Os pesticidas modernos têm ajudado os agricultores a proteger as colheitas e a aumentar os rendimentos, mas alguns podem prejudicar os polinizadores que tornam possíveis muitas colheitas. Um desses produtos químicos é o sulfoxafluor, um inseticida de última geração introduzido em 2013 para eliminar insetos que se alimentam de seiva, como pulgões, em culturas como soja e milho. Embora o sulfoxfluor seja eficaz contra insetos, também é conhecido por ser tóxico para as abelhas. Os cientistas estão agora a descobrir como mesmo a exposição de baixo nível pode afectar a reprodução das abelhas a nível molecular.
Pesticidas comuns alteram a atividade genética nas abelhas
Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia encontraram evidências de que o sulfoxfluor altera a atividade genética e a função reprodutiva em abelhas. Em estudos financiados pelo Departamento de Agricultura dos EUA, os zangões operários foram expostos a baixos níveis de pesticidas antes de os investigadores examinarem as alterações na sua expressão genética.
As maiores alterações foram observadas no tecido ovariano, indicando que o agrotóxico pode interferir no processo reprodutivo. Segundo os pesquisadores, essas alterações genéticas podem reduzir o número de descendentes produzidos e contribuir para o declínio da população de abelhas ao longo do tempo.
Para investigar esses efeitos, a equipe exibiu tecidos de abelhas e analisou seu RNA para medir como a atividade genética mudou após a exposição a pesticidas. Eles também usaram modelos computacionais para identificar os sistemas biológicos mais afetados pela substância química.
“O que torna esta pesquisa interessante é que ela liga as mudanças moleculares na expressão genética às consequências do mundo real para as abelhas individuais e suas colônias”, disse o professor da Escola de Ciências Biológicas, Michael Goodisman. “Essas conexões são raras e dão uma imagem mais clara de como os pesticidas afetam as abelhas”.
Equilibrar o controle de pragas e a proteção contra polinizadores
As descobertas sublinham um desafio constante para a agricultura moderna: proteger as culturas contra pragas destrutivas sem prejudicar os insectos benéficos que ajudam a produzir alimentos.
“Precisamos de pesticidas para controlar pragas agrícolas, mas eles também podem prejudicar insetos vitais não-alvo, como besouros”, disse Sarah Orr, que liderou a pesquisa como pós-doutoranda na Georgia Tech e agora é professora assistente na Universidade de Tampa. “Como cientista, meu objetivo é identificar soluções práticas que apoiem o manejo de pragas e, ao mesmo tempo, protejam os insetos benéficos e os sistemas alimentares que deles dependem”.
Orr enfatizou que manter populações saudáveis de abelhas é essencial para uma polinização bem-sucedida.
“Precisamos de muitas abelhas para uma polinização bem-sucedida”, disse Orr. “Se não produzirem descendentes suficientes, a polinização diminuirá”.
Os zangões enfrentam múltiplas ameaças
Os pesticidas são apenas um dos vários desafios que afetam as abelhas. O aumento das temperaturas e as ondas de calor cada vez mais frequentes estão a adicionar mais stress às populações de polinizadores.
Ao compreender melhor como produtos químicos como o sulfoxfluor afetam a biologia das abelhas, os pesquisadores esperam desenvolver práticas agrícolas que protejam as colheitas, bem como os polinizadores dos quais muitos sistemas alimentares dependem.
