O mesmo processo químico que torna um bolo dourado envelhece as células do seu corpo. Ao longo de décadas, os seus tecidos, cozinhando continuamente a 98,6 graus, acumulam lentamente compostos chamados produtos finais de glicação avançada, ou AGEs, à medida que os açúcares interagem com proteínas e gorduras na corrente sanguínea. A formação de AGEs é uma característica do processo de envelhecimento que torna tecidos como o colágeno pegajosos e rígidos e causa inflamação que pode levar a doenças cardíacas, lesões oculares, doenças renais e diabetes.
Os pesquisadores tentaram, sem sucesso, desenvolver medicamentos que pudessem impedir a formação de AGEs. Mas um novo estudo, publicado em 16 de julho na revista Comunicação da naturezaDescreve uma abordagem diferente: os cientistas desenvolveram uma enzima que elimina um dos AGEs mais comuns do tecido humano, ajudando a voltar no tempo mesmo depois que os compostos do envelhecimento se instalam no corpo. Essa limpeza pode ajudar a reparar tecidos e tem o potencial de permitir que as células funcionem em uma idade mais jovem.
“Este é um pequeno passo nesta grande direção, porque o envelhecimento é muito complexo”, disse Aaron Cravens, fundador e executivo-chefe da Revell Pharmaceuticals, que desenvolveu a nova enzima e principal autor do estudo. “Acho que esta é a primeira vez que alguém na área mostra, em nível estrutural, que é possível reverter algumas dessas mudanças”.
Muitos esforços para desenvolver tratamentos para aspectos do envelhecimento concentraram-se nas células, que perdem gradualmente a sua capacidade de se repararem e de se dividirem adequadamente. Menos atenção tem sido dada ao envelhecimento de estruturas teciduais de longa vida, como o colágeno, que tem meia-vida de cerca de 15 anos.
Os cientistas estão cientes dos produtos finais da glicação avançada e do seu papel no envelhecimento há décadas. “Ele se acumula nas proteínas dos tecidos como a ferrugem”, disse John Baines, um bioquímico aposentado que não esteve envolvido no estudo, mas que passou sua carreira pesquisando AGEs na Escola de Medicina Floyd da Universidade da Carolina do Sul.
Mas os pesquisadores não tiveram “absolutamente nenhum sucesso” ao tentar desenvolver medicamentos para bloquear as reações químicas que produzem AGEs, disse ele.
A nova descoberta foi “um tour de force das modernas técnicas bioquímicas e de biologia molecular”, acrescentou o Dr. Baines. “Mostrar que essa maldita coisa funciona em proteínas reais isoladas de tecido real é realmente um ótimo trabalho.”
A pesquisa do Dr. Craven e seus colegas começou com uma hipótese: como todo tecido humano pode ser reciclado na biosfera após a morte, deve haver uma maneira natural de dissolver esses compostos, mesmo que sejam extremamente persistentes. Para identificar esse processo, eles analisaram enzimas dentro dos micróbios, que são os agentes de decomposição.
A equipe usou um software de inteligência artificial para analisar as sequências de DNA de mais de 50 mil micróbios e calcular as estruturas enzimáticas que gerariam cada código genético. Eles então reduziram os resultados a vários candidatos que pareciam ser capazes de clivar AGEs de tecido humano.
Eles finalmente encontraram um e o projetaram para ser mais eficiente em seu trabalho. Após vários ciclos de evolução dirigida, a nova enzima CMLase tornou-se muito boa na remoção de AGEs de amostras de tecido humano.
“No caso mais extremo, pegamos a pele de uma pessoa de 70 anos e a trouxemos de volta ao nível de uma pessoa de 30 anos”, diz o Dr. Cravens.
Os investigadores planeiam começar a testar a sua enzima para tratar doenças oculares, incluindo várias ligadas à diabetes, que se desenvolvem quando os AGEs se acumulam na retina e no tecido do cristalino. Em teoria, disse Cravens, o CMLase poderia ser aplicado periodicamente ou mesmo uma vez para eliminar o acúmulo inflamatório subjacente à doença.
Michael C., bioengenheiro da Universidade de Stanford. “Fiquei muito entusiasmado com este artigo”, disse Jewett. “Esta ainda não é uma solução clínica, mas esta prova de conceito abre a abertura para potenciais novas soluções terapêuticas para a longevidade”.
Se o método funcionar num ambiente clínico, tem potencial para ser aplicado a muitas condições relacionadas com os AGE, por exemplo, melhorando a elasticidade do colagénio na pele ou restaurando a função renal ou cardiovascular.
“Este estudo foi uma aula magistral sobre como projetar uma enzima”, disse o Dr. Jewett. “Acho que esta classe de proteínas tem um potencial enorme e inexplorado para tratar inúmeras doenças humanas”.
