Milhões de americanos lutam com problemas de visão que vão desde leve embaçamento até grave perda de visão. Óculos e lentes de contato podem corrigir muitos problemas comuns, mas algumas pessoas recorrem à cirurgia para obter uma solução mais permanente. Centenas de milhares de americanos são submetidos a procedimentos oftalmológicos corretivos todos os anos, incluindo o LASIK, que utiliza um laser para remodelar a córnea e melhorar a maneira como o olho focaliza a luz.
Agora os pesquisadores estão investigando de um ângulo completamente diferente. Em vez de cortar o tecido da córnea com um laser, eles estão testando uma técnica que torna temporariamente a córnea flexível o suficiente para ser remodelada.
Os primeiros experimentos usando tecido ocular de coelho sugerem que esse método poderia corrigir a visão em cerca de um minuto, sem incisão e com equipamento muito mais simples que o LASIK.
Por que o formato da córnea é importante?
A córnea é a superfície transparente em forma de cúpula que cobre a parte frontal do olho. Ele desempenha um papel importante na visão, desviando a luz que chega para que possa ser focada na retina, o tecido sensível à luz na parte posterior do olho. A retina então converte essa luz em sinais que o cérebro interpreta como imagens.
Quando a córnea não tem a curvatura correta, a luz não consegue focar adequadamente. Isto pode levar a erros de refração, como a miopia, conhecida como miopia, em que objetos distantes parecem desfocados.
O LASIK corrige esses problemas usando um laser especial para remover quantidades extremamente precisas de tecido da córnea e alterar sua forma. Este procedimento é amplamente utilizado e geralmente considerado seguro, mas ainda envolve a remoção permanente de tecido e pode ter efeitos colaterais e outros riscos.
Michael Hill, professor de química do Occidental College, é mais direto: “LASIK é uma ótima maneira de fazer cirurgia tradicional. Ainda é esculpir tecido – é apenas esculpir com um laser.”
Isto levou os investigadores a considerar uma questão muito diferente: a córnea poderia ser remodelada sem ser cortada?
remodelagem elétrica dos olhos
Hill e seu colega Brian Wong estão estudando uma técnica chamada remodelagem eletromecânica (EMR). Em vez de remover fisicamente o tecido, o EMR utiliza um pequeno potencial elétrico para alterar temporariamente o ambiente químico dentro do tecido.
“Todo o efeito foi descoberto por acidente”, explica Wong, cirurgião e professor da Universidade da Califórnia, Irvine. “Eu estava olhando para os tecidos vivos como materiais moldáveis e descobri todo esse processo de modificação química.”
Esta abordagem aproveita a química que ajuda os tecidos a manter a sua forma.
A córnea contém grandes quantidades de colágeno, uma proteína estrutural que também é encontrada na pele, cartilagem, tendões e outros tecidos. Dentro do tecido rico em colágeno, os componentes eletricamente carregados atraem-se e ajudam a manter a estrutura firmemente no lugar.
Como esses tecidos também contêm grandes quantidades de água, a aplicação de um potencial elétrico pode alterar seu pH. A escala de pH mede o quão ácido ou alcalino é algo. A redução do pH faz com que o tecido se torne mais ácido e enfraquece temporariamente algumas das atrações elétricas que mantêm a sua estrutura rígida.
Durante essa breve janela, é mais fácil remodelar o tecido. Assim que o pH normal retornar, essas interações serão restauradas e o tecido poderá permanecer em sua nova forma.
Anteriormente, os pesquisadores usaram EMR para remodelar orelhas de coelho ricas em cartilagem e para modificar cicatrizes e pele em porcos. A córnea foi um alvo particularmente interessante porque a sua curvatura precisa determina a eficácia com que o olho foca a luz.
Uma “lente de contato” de platina molda a córnea
Para os novos experimentos, os pesquisadores criaram “lentes de contato” especiais de platina que foram projetadas para atuar como molde para o formato desejado da córnea.
Eles colocaram lentes embebidas em solução salina sobre os olhos dos coelhos para imitar as lágrimas naturais. Como a platina conduz eletricidade, a lente também atua como eletrodo. Quando um pequeno potencial elétrico foi aplicado, produziu uma mudança cuidadosamente controlada no pH dentro da córnea.
Em cerca de um minuto, a curvatura da córnea mudou para corresponder ao formato da lente de platina.
Isto é aproximadamente equivalente ao tempo que leva para a porção de laser do LASIK, mas o método EMR experimental não requer incisões e potencialmente utiliza equipamentos mais simples e menos dispendiosos.
Miopia simulada corrigida em testes iniciais
Os pesquisadores testaram esse método nas pupilas de 12 coelhos. Dez foram tratados como se tivessem miopia ou miopia.
Em todos aqueles olhos “míopes”, o EMR alterou a córnea o suficiente para atingir o poder de focagem desejado. Na prática, seria de esperar que esse tipo de mudança óptica melhorasse a visão se o mesmo efeito pudesse eventualmente ser reproduzido com segurança no olho vivo.
É importante ressaltar que as células dos olhos tratados sobreviveram ao procedimento. Os pesquisadores conseguiram isso controlando cuidadosamente o gradiente de pH para que as alterações químicas fossem grandes o suficiente para remodelar a córnea sem causar danos excessivos.
Os experimentos também indicaram outro uso possível.
Em ensaios separados, os investigadores descobriram que a EMR pode ser capaz de reverter alguma turvação induzida por produtos químicos na córnea – uma condição que atualmente só é possível tratar através de um transplante completo da córnea.
Se esse resultado se mantiver em estudos futuros, a técnica poderá ter aplicações além da correção geral da visão.
Ainda há um longo caminho a percorrer até substituir o LASIK
Apesar dos resultados encorajadores, os investigadores sublinham que a EMR ainda está numa fase muito inicial.
Até agora, experimentos de melhoria da visão foram conduzidos em olhos isolados de coelhos, em vez de em animais vivos. O próximo grande passo, descreve Wong, é “uma longa jornada através de estudos em animais detalhados e precisos”, incluindo testar a técnica em um coelho vivo.
Os pesquisadores também precisam determinar quais tipos de erros de refração o EMR pode corrigir. Eles podem potencialmente incluir visão de perto e de longe e astigmatismo, uma condição comum causada por uma córnea ou cristalino de formato irregular.
Muitas outras questões também precisarão ser respondidas antes que esta abordagem possa ser amplamente testada em pessoas, incluindo quão estável é a remodelação ao longo do tempo e se efeitos repetidos ou de longo prazo surgem nos olhos vivos.
Actualmente, o progresso também abrandou devido à incerteza sobre o financiamento científico da equipa.
Hill concluiu: “Há um longo caminho entre o que fizemos e a clínica. Mas, se chegarmos lá, esta tecnologia será amplamente aplicável, bastante barata e até potencialmente reversível”.
Esta pesquisa foi financiada pelo National Eye Institute dos National Institutes of Health e pelo John Stauffer Charitable Trust.
