Os pangolins parecem quase pré-históricos. Esses mamíferos de médio porte, encontrados apenas na África e na Ásia, possuem caudas longas e poderosas, grandes garras curvas e corpos cobertos por escamas sobrepostas que lembram pinhas. Essas escamas distintas também são uma das principais causas do perigo do pangolim. São alvo de caçadores furtivos e são considerados os mamíferos mais traficados do mundo, colocando muitas espécies em sério risco de extinção.
Agora, os investigadores confirmaram que uma espécie de pangolim asiático até então desconhecida, doce auritaVivendo no Nepal e no norte da Índia. Conclusão, publicada em biologia da comunicaçãoExplique como as diferentes espécies de pangolins estão relacionadas, onde vivem e como podem ser identificadas. Essas informações também podem ajudar as autoridades a identificar onde os pangolins comercializados ilegalmente são caçados e a reforçar os esforços para acabar com a caça furtiva.
“Não podemos proteger o que não conhecemos, e agora que confirmamos que esta outra espécie de pangolim existe, podemos usar essa informação para ajudar a proteger estes animais ameaçados de extinção”, diz Anderson Feijó, curador assistente de Negaunee de mamíferos no Field Museum e co-autor do estudo.
“Esta descoberta marca o culminar de mais de cinco anos de investigação que começou no Nepal, onde documentámos pela primeira vez evidências de que os pangolins do Himalaia representam uma linhagem evolutiva distinta”, diz Narayan Koju, investigador da Faculdade de Engenharia do Nepal na Universidade de Pokhara e primeiro autor do estudo. “A confirmação de Manis aurita como uma espécie válida reflete a importância da pesquisa de longo prazo, da colaboração internacional e das coleções de museus. Mais importante ainda, fornece uma base científica sólida para o planejamento da conservação, a análise forense da vida selvagem e os esforços para salvar da extinção um dos mamíferos mais traficados do mundo.”
resolvendo a árvore genealógica do pangolim
A classificação destes pangolins do Himalaia começou a mudar apenas em 2025. Nesse ano, outra equipa de investigação determinou que os animais anteriormente agrupados como pangolins chineses representavam, na verdade, duas espécies. Um é encontrado principalmente na China, enquanto o outro vive no sopé do Himalaia, no Nepal, na Índia, no Butão e em partes de Mianmar. Os pesquisadores a chamaram de forma de montanha doce indobermanicaOu o pangolim indo-birmanês.
Mas a nomenclatura científica segue a regra da prioridade: quando mais de um nome científico é atribuído à mesma espécie, o nome válido mais antigo tem prioridade.
Na altura, Feijo e os seus colegas já estavam a conduzir uma investigação de uma década sobre a evolução do pangolim. Seu trabalho combinou evidências de DNA com características físicas para determinar quantas espécies de pangolins existem e como essas espécies estão relacionadas.
Durante essa pesquisa, ele encontrou o registro doce auritaUm pangolim descrito em 1836. Com o tempo, M. Dourado Foi reclassificado como uma subespécie do pangolim chinês.
“Isso nos deixou com um quebra-cabeça taxonômico fundamental: qual é a relação entre Indobarmanica e Aurita? Eles são da mesma espécie ou de espécies diferentes?” diz Cai He, um dos co-autores correspondentes do artigo e pesquisador do Centro de Pesquisa em Biodiversidade do Sul da China, na Universidade de Guangzhou. “A peça final e mais emocionante do quebra-cabeça veio do Museu de História Natural de Londres. Graças à sua incrível experiência e assistência, a equipe do NHM sequenciou com sucesso o DNA diretamente do espécime de tipo histórico da subespécie nepalesa (Aurita). Este espécime remonta a 1836, o que o torna com aproximadamente 190 anos de idade.”
DNA de 1836 fornece respostas
O material genético recuperado do espécime histórico do museu resolveu a questão. Espécimes de pangolim moderno do Himalaia combinados douradoMostra que os animais descritos em 2025 M. Indoburmanica eram na verdade membros da primeira espécie nomeada M. Dourado.
Como resultado, M. Dourado O nome científico correto é.
“Este esclarecimento taxonômico fornece uma base científica importante para o combate à caça furtiva e estabelece as bases para a proteção desta espécie secreta ameaçada”, diz Yan Hua, co-autor correspondente do estudo e pesquisador da Academia Florestal de Guangdong.
Pangolim do Himalaia M. Dourado (anteriormente conhecido como M. indoburmanica) difere do pangolim chinês de várias maneiras sutis, mas importantes.
“Comparado ao pangolim chinês, o pangolim do Himalaia tem corpo maior, cauda mais longa e orelhas menores”, diz Feijo. nome revivido dourado Isto se refere às orelhas distintas do próprio animal.
As duas espécies também são geograficamente distintas. Seus intervalos conhecidos não se sobrepõem. Para animais criticamente ameaçados, especialmente aqueles que enfrentam intensa pressão da caça furtiva, compreender quais espécies vivem e onde pode ser essencial para a conservação.
Uma nova ferramenta contra o contrabando de pangolim
As escamas de pangolim são consideradas um poderoso afrodisíaco nas práticas médicas tradicionais chinesas, o que ajuda a impulsionar o desenfreado comércio ilegal de animais. É difícil impedir esse tráfico, em parte porque as autoridades enfrentam frequentemente escamas em vez de animais intactos.
“Nos mercados você só consegue basicamente escamas de pangolim, não o animal inteiro, o que torna difícil saber quais espécies estão sendo caçadas e de onde vêm”, diz Feijó.
Os métodos de DNA utilizados em novas pesquisas podem tornar essas visitas mais informativas. Os cientistas conservacionistas poderão ser capazes de analisar as escamas apreendidas, determinar de que espécie de pangolim provêm e depois utilizar essa informação para identificar áreas onde a pressão da caça furtiva é particularmente intensa.
Isto poderia permitir que os conservacionistas e as agências de aplicação da lei trabalhassem retroativamente, desde materiais comercializados ilegalmente até populações-alvo.
Uma compreensão mais clara da distribuição da espécie também poderia melhorar os esforços para reintroduzir os pangolins nas áreas onde outrora viveram. Os programas de reintrodução precisam de garantir que estão a libertar espécies adequadas na distribuição geográfica apropriada.
“Antes, talvez você já tivesse visto pangolins chineses trazidos para o Nepal porque não sabia a diferença”, diz Feijo. “Ao definir as diferenças entre as espécies e a distribuição onde cada espécie é encontrada, podemos tomar melhores decisões de conservação.”
Coleções de museus revelam biodiversidade oculta
Os investigadores dizem que estes avanços práticos na conservação teriam sido muito mais difíceis sem os museus de história natural. As coleções do museu preservam espécimes de pangolim recolhidos há mais de um século, dando aos cientistas acesso a animais de locais e populações que podem ser extremamente difíceis de amostrar atualmente.
“Usar acervos de museus nos permite ter acesso a mais indivíduos de espécies diferentes”, diz Feijó. “Se você confiar apenas em material fresco, porque os animais são muito raros na natureza, isso limita muito a informação que você pode coletar. Usámos a coleção para obter uma amostra mais completa das espécies. É uma enorme vantagem ter este recurso disponível como um repositório de material que podemos relembrar e continuar a aprender.”
Cientistas da Universidade de Guangzhou, Faculdade de Engenharia do Nepal, Universidade de Pokhara, Academia Chinesa de Ciências, Universidade de Washington, Museu Nacional Smithsonian de História Natural, Universidade de Sevilha, Academia Florestal de Guangdong, Universidade Tribune, Aspect Ecology Oxfordshire, Serviço Chinês de Ciência Forense da Vida Selvagem, Universidade de Medicina Tradicional Chinesa de Chengdu e o Museu Field contribuíram para o estudo.
