Impressão artística de um exoplaneta orbitando sua estrela. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Os cientistas descobriram um planeta rochoso que pode ter uma atmosfera – e pode ser hospedeiro de vida.
Em um artigo de pesquisa publicado esta semana, o Dr. ciência1Os pesquisadores relatam a observação do escape de hélio da atmosfera de um exoplaneta rochoso chamado LHS 1140b. A descoberta indica que LHS 1140b tem uma atmosfera superior rica em hélio, apoiando evidências anteriores de que planetas pequenos e rochosos podem ter atmosferas. E como o LHS 1140b está localizado na “zona habitável” – a região em torno de uma estrela onde um planeta em órbita pode sustentar água líquida na sua superfície – o exoplaneta pode ser um local potencial para vida.
“Tem sido um objectivo importante no campo dos exoplanetas encontrar atmosferas em exoplanetas rochosos,” disse o cientista planetário Colin Cherubim, da Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts. Ele acrescentou que a vida como a Terra precisa de uma atmosfera, água líquida e uma superfície rochosa para existir – e o LHS 1140b pode ter todos os três.
No entanto, a investigação não pode dizer com certeza se os exoplanetas contêm água e não verifica a composição exacta da atmosfera interior do planeta. Os pesquisadores também disseram que as descobertas precisam ser replicadas em futuras observações de exoplanetas. Ainda assim, as descobertas constituem um “surpreendente quebra-cabeça perdido” sobre se exoplanetas rochosos podem ter atmosferas, disse Sara Seeger, astrofísica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em Cambridge.
Mundo de hélio
Os astrónomos prevêem que os exoplanetas rochosos podem ter atmosferas que regulam o clima, actuam como escudos contra a radiação e permitem a presença de água líquida. No entanto, observar atmosferas de exoplanetas é tecnicamente desafiador, e os pesquisadores identificaram principalmente mundos sem ar ou atmosferas que são muito fracas para serem compreendidas.
Querubim e seus colegas se concentraram no LHS 1140b, um exoplaneta descoberto em 2017 que orbita uma estrela anã vermelha a cerca de 15 parsecs da Terra. Eles escolheram este planeta porque seus modelos computacionais previram que ele escaparia do hélio e, portanto, da atmosfera.
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A equipa, utilizando o Telescópio Magellan Clay no Observatório Las Campanas, no Chile, observou o planeta durante 6,5 horas – uma vez em 2024 e outra em 2025. Em ambos os casos, a equipa obteve espectros de absorção de exoplanetas no infravermelho próximo.
As suas observações revelaram grandes quantidades de hélio escapando da atmosfera exterior. A composição da atmosfera interna, no entanto, permanece obscura. Querubins suspeita que esta atmosfera interna contenha água e outras moléculas pequenas e oxidadas, como o dióxido de carbono, mas isto ainda não foi verificado com dados experimentais.
