Em janeiro de 1610, Galileu Galilei virou um pequeno telescópio em direção a Júpiter e notou algo que não deveria estar ali: pequenos pontos de luz perto do planeta, mudando de posição de noite para noite.
Ele não viu o mar. Ele não conseguia ver o gelo. Ele não viu a superfície lisa e quebrada que a espaçonave revelaria mais tarde. Através do seu telescópio, Europa era um ponto em movimento perto de Júpiter, uma das quatro luas que eventualmente levariam o seu nome na astronomia como satélites galileus.
Mas essa entrada no registo abriu uma linha de descoberta que levaria quase quatro séculos a aprofundar. Europa, a menor das quatro grandes luas de Júpiter, é agora considerada um dos mundos oceânicos mais intrigantes do Sistema Solar: um corpo brilhante e gelado com um possível oceano global de água salgada enterrado sob a sua concha congelada.
da NASA Página de informações da Europa Descreve as evidências oceânicas como fortes, embora aguarde confirmação direta de missões futuras. Observou também que os oceanos de Europa podem conter o dobro da água que os oceanos globais da Terra, embora a própria Lua tenha um quarto do diâmetro da Terra.
A frase correta “o maior oceano do sistema solar” requer cuidado. Ganimedes, a maior lua de Júpiter, pode reter ainda mais água no seu profundo oceano interior. Europa afirma que certamente não é o maior em termos de volume. A sua afirmação é diferente e, em alguns aspectos, mais convincente: uma lua relativamente pequena e lisa esconde um vasto oceano sob o gelo, onde a luz solar nunca chega.
Galileu viu movimento, não a Terra
A descoberta de Galileu é importante porque mostra que nem tudo no céu gira em torno da Terra. As quatro luas que orbitam Júpiter forneceram suporte visual para um universo mais complexo do que a antiga imagem geocêntrica.
Europa era um desses pequenos pontos. Na época, sua natureza física era desconhecida. Galileu conseguia acompanhar a sua mudança de posição, mas não conseguia medir a sua superfície, composição ou interior. Foram necessários telescópios subsequentes, sobrevôos de espaçonaves e medições magnéticas para mapear esse ponto de luz em um mundo com geologia.
As primeiras dicas íntimas surgiram na era das naves espaciais. A Voyager 1 e a Voyager 2 da NASA voaram através do sistema de Júpiter em 1979 e devolveram imagens mostrando a superfície inesperadamente brilhante e lisa de Europa. Em comparação com muitas outras luas geladas, Europa tinha poucas crateras grandes, poucas montanhas altas e uma rede de longas faixas escuras e cristas que atravessavam o seu gelo.
Essa suavidade foi a pista. Uma superfície com muitas crateras geralmente significa terreno antigo que ficou exposto por bilhões de anos. Europa parecia mais pequena, como se algo tivesse remodelado ou reorganizado a sua concha exterior.
Superfícies que não permanecerão estacionárias
A superfície de Europa é constituída por água gelada, mas não é uma simples crosta congelada. Imagens da espaçonave mostram rachaduras, cristas, faixas e manchas caóticas onde os blocos de gelo parecem ter se deslocado e congelado.
A sonda Galileo da NASA, que entrou em órbita de Júpiter em 1995, forneceu a evidência preliminar mais importante. Durante repetidos sobrevôos pela Europa, Galileu observou que o campo magnético de Júpiter foi interrompido no espaço ao redor da lua. A melhor explicação era que Europa continha uma camada profunda de material eletricamente condutor abaixo da superfície.
Na composição do gelo de Europa, o candidato mais provável era água líquida salgada.
Essa evidência magnética permanece central. Não fotografou um oceano diretamente. Esta é uma hipótese de que Europa responde ao forte ambiente magnético de Júpiter. O resultado não foi um mar imaginário acrescentado ao drama, mas uma interpretação física dos campos medidos.
Um oceano sob gelo
Os modelos atuais sugerem que a concha gelada de Europa pode ter cerca de 15 a 25 km de espessura, flutuando acima de um oceano com talvez 60 a 150 km de profundidade. Esses números são estimativas, não medidas de um furo. Ainda assim, apontam para um mundo onde a camada líquida poderia reter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos.
Esse oceano não é aquecido pela luz solar. Europa orbita longe do Sol, onde a luz solar é muito mais fraca que a da Terra. Sua superfície é extremamente fria e qualquer água exposta congelará rapidamente.
Júpiter é a fonte de energia.
Europa segue uma órbita ligeiramente alongada, que é impedida de ser perfeitamente circular pelas interações gravitacionais com Io e Ganimedes. À medida que Europa orbita Júpiter, a gravidade do planeta gigante flexiona a lua. Esta flexão pode gerar calor no interior de Europa, ajudando a manter a água abaixo do gelo líquido.
Isto faz de Europa parte de uma classe maior de mundos oceânicos onde a água líquida pode sobreviver no interior, e não na superfície. Outro exemplo é a lua de Saturno, Encélado, cujas plumas ricas em água entram no espaço. Ganimedes e Calisto também podem ter oceanos internos. O Sistema Solar não está mais claramente dividido entre a Terra quente e úmida e tudo morto e seco.
Por que a luz solar não é a questão toda
Na Terra, a luz solar alimenta muitas partes da biosfera. As plantas e algas utilizam a fotossíntese e toda a cadeia alimentar depende dessa energia. Mas a luz solar não é a única fonte possível de energia química.
Os oceanos profundos da Terra contêm ecossistemas que estão longe da luz solar, apoiados por reações químicas em torno de fontes hidrotermais e outros ambientes do fundo do mar. Isto não prova que alguma coisa viva nos mares de Europa. Isso apenas mostra que a vida, pelo menos na Terra, nem sempre precisa de luz solar direta.
Para a Europa, as questões em aberto são fundamentais e difíceis. O oceano toca um fundo marinho rochoso? Existem gradientes químicos que podem fornecer energia? Que material da superfície desce para o mar? O oceano era suficientemente estável para sustentar a interessante química?
Estas questões Galileu não poderia ter imaginado a partir de um ponto móvel no lado de Júpiter. Pertencem à ciência planetária moderna, onde a habitabilidade já não se limita a planetas com céus azuis e superfícies quentes.
O que ainda está para ser confirmado
Os oceanos de Europa são prováveis, mas ainda não foram amostrados diretamente. A NASA é cuidadosa com isso. As evidências provenientes de medições magnéticas, geologia de superfície, modelagem e possíveis observações de vapor de água são fortes, mas o próprio oceano permanece oculto.
É por isso que a missão Europa Clipper da NASA foi criada. A espaçonave foi projetada para realizar sobrevoos repetidos por Europa, estudando a camada de gelo da lua, a estrutura da superfície, o ambiente magnético e possíveis conexões entre a subsuperfície e os oceanos.
A missão não pousará nem perfurará o gelo. A sua tarefa é avaliar se existem condições que possam sustentar a vida em Europa. Isso significa procurar evidências de água, química e energia, e tentar entender como as camadas de gelo e os oceanos interagem.
A distinção é importante. O Europa Clipper não é simplesmente uma missão de detecção de vida. É uma missão de habitabilidade, para esclarecer o que entendemos ser um ambiente plausível para a vida oceânica oculta da Lua.
Uma pequena lua com uma grande questão
A história de Europa lembra-nos que alguns locais importantes do sistema solar não se anunciam à primeira vista.
Para Galileu era um ponto de luz. Para a Voyager, era uma lua lisa e brilhante com linhas estranhas em sua superfície. Para a nave espacial homônima de Galileu, este se tornou um possível mundo oceânico. Para missões futuras, isto poderá tornar-se um teste para saber se ambientes habitáveis podem existir longe da luz solar, selados sob quilómetros de gelo.
Ainda não há evidências de vida na Europa. Medições diretas da água do mar ainda não estão disponíveis. Mas a imagem básica agora é poderosa o suficiente para mudar o significado da lua.
Um corpo outrora registrado como um companheiro menor de Júpiter poderia, em um sentido importante, conter um oceano enterrado maior que a Terra, e certamente entre os grandes reservatórios ocultos do Sistema Solar. Uma onda nunca surgiu sob o céu aberto. Seu mar nunca refletiu o sol. No entanto, este pode ser um lugar onde a questão da vida fora da Terra se torna fisicamente séria.
