A Peste Negra é mais conhecida pela onda devastadora de peste que varreu a Europa entre 1347 e 1353, matando milhões de pessoas. Mas mesmo depois de passado o desastre inicial, a doença não acabou. A praga regressou repetidamente durante mais de quatro séculos, perturbando repetidamente cidades, economias e sociedades em toda a Europa e regiões vizinhas.
Um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Tartu analisa agora mais detalhadamente o que aconteceu durante esses séculos. Ao analisar o ADN de bactérias da peste preservadas em restos arqueológicos humanos, os cientistas conseguiram reconstruir como a doença se espalhou, evoluiu e reapareceu muito depois da Peste Negra.
DNA antigo revela séculos de peste
A equipe reconstruiu 26 genomas Yersinia pestisA bactéria que causa a peste foi identificada em restos humanos recuperados de 11 sítios arqueológicos na Estónia, Rússia, Inglaterra, Holanda e Suíça. As amostras datam entre os séculos XIV e XVIII, abrangendo grande parte do período conhecido como Segunda Pandemia da Peste.
Evidências genéticas mostram que a peste não sobreviveu em apenas um lugar e se espalhou repetidamente a partir da mesma fonte. Em vez disso, a doença parece ter ressurgido em diferentes partes da Europa ao longo de centenas de anos, criando potencialmente muitos novos reservatórios onde a bactéria pode persistir.
A Estónia foi repetidamente afetada. Os investigadores encontraram indícios de que a peste entrou na região várias vezes durante a segunda pandemia de peste, indicando que as ligações da Estónia com outras partes da Europa também ajudaram a propagação da doença por longas distâncias.
Um dos padrões mais marcantes apareceu por volta de 1450-1500. Durante esse período, a linhagem da peste expandiu-se enormemente e dividiu-se em três ramos importantes. Essas filiais podem ter ajudado a estabelecer novos reservatórios Yersinia pestis Em populações de roedores selvagens.
O clima também pode ter influenciado esta expansão. Os pesquisadores apontam a Grande Seca da Renascença como um fator possível. Estudos de sistemas modernos de peste demonstraram que as mudanças no clima podem influenciar fortemente os surtos entre roedores selvagens, que actuam como hospedeiros naturais da bactéria.
“Encontramos evidências de ocorrências repetidas de peste na Estónia já no final do século XIV e identificamos várias linhagens genéticas anteriormente desconhecidas em ambientes urbanos e rurais”, disse a autora principal, Professora Kristina Tambets.
Rastreando surtos de peste antigos
Um grande desafio no estudo de pandemias históricas é determinar quando ocorreram infecções antigas.
Durante a pandemia de COVID-19, os investigadores conseguiram seguir diferentes variantes com um detalhe notável porque as sequências do genoma estavam geralmente ligadas a datas precisas. Amostras de doenças antigas raramente vêm com esse tipo de informação. Os vestígios arqueológicos são frequentemente datados utilizando técnicas de radiocarbono que podem produzir janelas de tempo que abrangem várias décadas ou mesmo mais de um século.
“Com a COVID-19, os cientistas podem reconstruir muito bem a propagação de estirpes individuais porque os genomas vêm com carimbos de data e hora precisos. Para pandemias históricas, esses carimbos de data e hora muitas vezes faltam ou podem cobrir mais de 100 anos, o que limita a nossa capacidade de interpretar os dados genéticos”, explicou o autor principal, Dr.
Para resolver esse problema, a equipe desenvolveu um método projetado para limitar esses amplos intervalos de datação. Os pesquisadores examinaram onde os genomas individuais da peste apareceram na árvore evolutiva das bactérias e usaram essa informação para refinar as datas possíveis de várias amostras.
Isso lhes permitiu colocar infecções antigas em uma linha do tempo histórica mais precisa.
Os pesquisadores então aplicaram a abordagem de datação aprimorada a 64 genomas de peste publicados anteriormente e 11 genomas recém-sequenciados. O seu trabalho representa a primeira tentativa sistemática de ligar quase todos os genomas da peste actualmente disponíveis com surtos descritos em registos históricos dos séculos XIV ao XVIII.
O historiador e autor correspondente, Professor Philip Slavin, disse: “Conseguimos melhorar os intervalos de datação para muitas das amostras, permitindo-nos vinculá-las a ondas e surtos de peste específicos que foram registrados por historiadores nas respectivas cidades ou regiões.”
A guerra ajudou a praga a se espalhar pela Europa
O registo genético também revela o quanto a actividade humana afectou a propagação da peste.
Os genomas recentemente analisados fornecem evidências adicionais que ligam o surto à Guerra dos Trinta Anos (1618-1648) e à Grande Guerra do Norte (c. 1700-1721). Os exércitos, os civis deslocados, os refugiados e os comerciantes viajam frequentemente pelas mesmas rotas, criando oportunidades para a propagação de doenças entre regiões.
“Vamos ver como Yersinia pestis “divide-se em novos ramos durante períodos de conflito e espalha-se ao longo de rotas percorridas por soldados e populações deslocadas”, disse a autora sénior, Dra. Christiana L. Scheib.
Estas descobertas acrescentam novos detalhes sobre o surto de peste associado à Grande Guerra do Norte. Por exemplo, durante o cerco de Tallinn em 1710, a doença matou soldados suecos e russos, bem como civis.
No geral, as evidências sugerem que a peste foi muito mais do que um desastre medieval. Continuou a ser uma ameaça recorrente durante gerações, regressando repetidamente às comunidades em toda a Europa.
Por que a história da peste ainda importa?
A peste já não é uma grande ameaça à saúde pública na Europa, mas Yersinia pestis Não desapareceu do mundo. A bactéria ainda está presente em reservatórios naturais de roedores em muitas áreas.
Os investigadores dizem que compreender como a peste se estabeleceu após a Peste Negra, persistiu durante séculos e acabou por desaparecer da Europa poderia ajudar os cientistas a compreender melhor o comportamento a longo prazo das doenças infecciosas.
Ligar genomas antigos a surtos registados e potenciais reservatórios animais poderia revelar como as doenças emergem, se espalham, se estabelecem e persistem durante longos períodos de tempo. Essas informações também poderiam melhorar a vigilância moderna de doenças e os esforços para rastrear locais onde a peste ainda hoje se espalha.
Reconstrução da segunda epidemia de peste
O projeto reuniu pesquisadores e evidências de vários países e áreas científicas. As amostras e os conhecimentos especializados vieram de colaboradores de toda a Europa, incluindo cientistas da Universidade de Cambridge e parceiros de investigação dos Países Baixos e da Suíça.
Combinando análises de ADN antigo, arqueologia, registos históricos e datação por radiocarbono, os investigadores criaram o que descrevem como o quadro genético mais abrangente da segunda pandemia de peste até à data.
As descobertas revelam uma doença que atravessou fronteiras repetidamente, evoluiu para novas linhagens, acompanhou o movimento humano e continuou a moldar a Europa durante séculos após o fim da Peste Negra.
