Aproximadamente dois terços da superfície da Terra são crosta oceânica e toda ela nasce da mesma maneira. Ao longo das dorsais meso-oceânicas, as placas tectônicas se separam e o magma sobe para preencher a lacuna.
A rocha derretida esfria e se transforma em crosta fresca no fundo do mar, construindo a camada externa do planeta, uma fatia de cada vez. Quase ninguém jamais viu isso acontecer.
Isso mudou no sul do Oceano Índico. Uma equipe liderada pela França capturou um grande evento de expansão do fundo do mar à medida que ele se desenrolava.
Pela primeira vez, os cientistas mediram diretamente o nascimento de um novo fundo oceânico.
O estudo também sugere que grande parte do movimento se desenvolveu gradualmente, além do que os terremotos registrados por si só poderiam produzir.
Uma implantação feliz
A história depende do tempo. Em fevereiro de 2024, Jean-Yves Royer e sua equipe no Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica instalou um observatório subaquático chamado OHA-GEODAMS.
O observatório abrangeu um segmento de cordilheira perto das remotas ilhas de Amsterdã e São Paulo.
Apenas dois meses depois, em 26 de abril de 2024, um enxame de terremotos abalou o fundo do mar ali. Foi o ato de abertura de um evento em expansão.
A lava também cooperou. Derramou-se a uma ou duas milhas de distância dos instrumentos, em vez de sobre eles, de modo que nenhum dado foi perdido.
Ingo Grevemeyer é geofísico na Centro GEOMAR Helmholtz para Pesquisa Oceânica Kiel. Ele revisou o estudo e co-escreveu um comentário.
“Jean-Yves Royer e colegas de trabalho tiveram muita, muita, muita sorte, como ganhar o jackpot”, disse Grevemeyer ao New York Times.
O site pode ter se espalhado pela última vez há décadas, observou ele, mas a equipe amostrou um evento dois meses após a implantação.
Como o observatório ouviu
Chegar ao local foi uma façanha por si só. A equipe navegou 45 dias para baixar os sensores e retorna todos os anos para coletar os dados.
“Fazer algo no fundo do oceano requer engenharia e conhecimentos inteligentes”, disse Daniel Fornari, geólogo marinho do Instituição Oceanográfica Woods Hole que não participou do estudo.
O observatório consistia em 15 estações acústicas e hidrofones ancorados, microfones subaquáticos que captam som na água do mar.
A cada poucas horas, as estações trocavam sinais e cronometravam os ecos. Isso permite que a equipe meça as mudanças no fundo do mar até os mínimos detalhes.
Os instrumentos captaram tanto o barulho baixo da rocha quebrando quanto a geometria exata do movimento. Parte do cume caiu cerca de 13 pés. Seus dois lados estão separados por mais de um metro.
Medidores de pressão e mapeamentos repetidos do fundo do mar preencheram o resto. Juntos, eles permitiram que os pesquisadores dissecassem a sequência com muito mais detalhes do que os métodos indiretos mais antigos.
Magma, então colapso
A partir dos dados, a equipe descobriu como começa um pulso de propagação. Nas profundezas da Terra, a pressão aumenta em bolsas de rocha derretida.
Eventualmente, ele fica forte o suficiente para forçar o magma lateralmente entre as camadas da crosta. O solo acima do bolsão drenado desaba para dentro.
À medida que o magma separa as placas, os terremotos acompanham o processo. O magma sobe pela abertura e endurece no novo fundo do oceano.
Essa crosta mais tarde esfria e se espalha. Um dia poderá afundar-se novamente no manto, um ciclo que deixa fragmentos de placas antigas nas profundezas do planeta.
O mesmo motor funciona sob cada dorsal meso-oceânica. Também impulsiona o vulcanismo que agora reescreve livros didáticos em locais como o Monte Submarino Axial, ao largo do Oregon – um vulcão subaquático que os cientistas esperam que entre em erupção em breve.
Espalhando sem agitar o fundo do mar
Aqui, as medições surpreenderam. As placas moveram-se muito mais longe do que os modestos terremotos poderiam explicar.
A mudança horizontal correspondeu ao que normalmente leva de 30 a 60 anos para uma propagação constante. No entanto, os terremotos registrados foram apenas de magnitude 5.
A equipe de pesquisa concluiu que a maior parte do movimento ocorreu de forma assísmica, deslizando silenciosamente e não em solavancos bruscos. Isso ajuda a resolver um quebra-cabeça antigo.
As falhas nas dorsais meso-oceânicas há muito que produzem menos terramotos do que o seu movimento parecia exigir.
O deslizamento silencioso parece compensar a diferença, carregando grande parte da propagação sem abalar o fundo do mar.
Um impulso para mais olhos
Pesquisadores independentes saudaram o trabalho, ao mesmo tempo em que enfatizaram o quão raras são essas medições.
Décadas de estudo inferiram como o novo fundo do mar se forma. A observação direta de um pulso espalhado permaneceu fora de alcance.
O observatório está de volta ao fundo do mar e continuará a recolher dados até 2027. Royer espera que o trabalho incentive outras equipas a tentar medições semelhantes onde o fundo do mar se espalha mais rapidamente do que a média.
O objetivo mais amplo é obter uma imagem mais completa de como o planeta renova a sua crosta, um processo que molda as costas e semeia ecossistemas como as fontes hidrotermais que pontilham as cristas que se espalham.
Ela se desenrola sob quilômetros de água, entre os lugares menos explorados da Terra.
O estudo completo, juntamente com os comentários que o acompanham, foi publicado na revista Natureza.
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