Durante quase dois séculos, a esperança de vida humana aumentou de forma constante devido a melhorias na medicina, saneamento, nutrição e cuidados de saúde. Contudo, estudos recentes sugerem que esta tendência ascendente a longo prazo pode estar agora a abrandar nos países desenvolvidos. Se assim for, o próximo grande desafio poderá agora ser não apenas prevenir doenças, mas também compreender o envelhecimento.
Isto levanta uma questão fundamental: o que acontece exactamente ao corpo à medida que envelhecemos, e poderão um dia essas alterações biológicas ser tratadas da mesma forma que as doenças?
Um raro olhar sobre a extrema longevidade humana
Manel Esteller, chefe do Grupo de Epigenética do Câncer do Instituto de Pesquisa de Leucemia Josep Carreras, publicou agora os resultados finais revisados por pares de um estudo incomumente detalhado de Maria Branyas, uma mulher catalã que viveu mais de 117 anos.
Usando amostras coletadas com técnicas minimamente invasivas, os pesquisadores examinaram sua biologia em múltiplas camadas simultaneamente. Sua análise multiômica incluiu tecnologias genômicas, proteômicas, epigenômicas, metabolômicas e microbiômicas, tornando-a a investigação biológica mais abrangente já conduzida em um supercentenário.
Conclusão, publicada em remédio para relatório de célulasProveniente de uma equipe internacional e multidisciplinar coordenada pelo Dr. Esteller e liderada por Eloy Santos.
Em vez de descobrir que a idade de Branyas aumentou gradualmente, os investigadores descobriram um quadro mais complexo.
Conforme descreveu Esteller, sua biologia mostrava uma “dualidade fascinante: a presença simultânea de sinais de envelhecimento excessivo e longevidade saudável”.
Defesas anormais, bem como sinais de envelhecimento
Partes da biologia de Branyas reflectem claramente a sua idade extraordinária. Os pesquisadores encontraram telômeros (as extremidades dos cromossomos) muito mais curtos, um sistema imunológico com propriedades antiinflamatórias e uma população envelhecida de linfócitos B.
Ao mesmo tempo, outras características pareciam extraordinariamente favoráveis.
Apresentavam características genéticas associadas à neuroproteção e à cardioproteção. Na verdade, ela tinha níveis de inflamação mais baixos, um microbioma intestinal dominado por bifidobactérias benéficas e uma idade biológica epigenética inferior à sua idade cronológica.
Esta combinação é importante porque sugere que atingir uma velhice extraordinária pode não exigir evitar completamente a velhice. Em vez disso, algumas pessoas podem apresentar sintomas óbvios de envelhecimento, ao mesmo tempo que mantêm características biológicas que ajudam a proteger contra muitas das suas consequências prejudiciais.
Pistas sobre câncer no sangue e doenças relacionadas à idade
O envelhecimento no sistema hematopoiético está intimamente ligado a um risco aumentado de cancros do sangue graves e muitas vezes incuráveis, incluindo leucemia e síndrome mielodisplásica.
Devido a essa conexão, os insights biológicos de Branyas podem ter implicações que vão além da pesquisa de longo prazo. Eles também podem ajudar os cientistas a compreender melhor como estas condições hematológicas se desenvolvem e por que algumas pessoas idosas são mais vulneráveis do que outras.
separando o envelhecimento da doença
Um dos aspectos mais incomuns do estudo foi a ausência de doenças graves em Branyas.
Isto permitiu aos investigadores examinar os efeitos biológicos do envelhecimento com menos interferência de doenças graves, tornando-o o primeiro estudo em que o envelhecimento pode ser claramente separado da doença numa pessoa de tão idade.
As descobertas oferecem, portanto, uma visão rara e abrangente de como o envelhecimento pode afetar o corpo humano e podem, em última análise, ajudar a identificar formas de combater algumas dessas mudanças.
Os pesquisadores alertam que ainda é muito cedo para vincular diretamente características biológicas específicas a determinados comportamentos ou escolhas de estilo de vida. No entanto, apontam para vários factores que podem valer a pena considerar ao tentar compreender a extraordinária longevidade da Sra. Branyas, incluindo uma dieta saudável, uma rede social estimulante e diversificada e a ausência de hábitos tóxicos.
O próprio envelhecimento pode ser curável?
Ao fornecer um retrato biológico tão detalhado da longevidade extrema, o estudo dá aos investigadores de todo o mundo um novo ponto de referência para examinar o processo de envelhecimento.
Em última análise, os cientistas esperam que uma compreensão mais clara do envelhecimento possa levar a estratégias que o abordem directamente, tal como a medicina moderna visa doenças específicas.
Algumas das ferramentas necessárias para esse esforço podem já existir. A terapia epigenética e os medicamentos especificamente concebidos para combater o envelhecimento já estão a ser explorados na oncologia, e ambos os campos estão intimamente ligados ao envelhecimento biológico.
Permanece incerto se estas abordagens podem, em última análise, ser utilizadas para prolongar a vida humana saudável. Mas se a esperança de vida atingiu de facto um patamar, os tratamentos destinados à biologia do envelhecimento podem tornar-se um dos caminhos que os cientistas estão a explorar num esforço para alargar ainda mais esse limite.
Esta investigação recebeu financiamento público da Generalitat de Catalunya, da Comunidade Europeia e do Ministério espanhol da Ciência, Inovação e Universidades, bem como apoio privado da Fundação “La Caixa”, da Fundação Selex, da Associação Espanhola Contra o Cancro e da Fundação John e Lucile Van Geest.
Além de ser reconhecido como Centro de Excelência Severo Ochoa pela Agência Estatal de Investigação – Ministério espanhol da Ciência, Inovação e Universidades, o Instituto Josep Carreras é também CERCA, Centro de Excelência de Investigação da Generalitat de Catalunya, e acreditado pela Fundação Científica da Associação Espanhola contra o Cancro.
