Pesquisadores da Universidade do Missouri estão desenvolvendo uma nova maneira de remover pequenos poluentes plásticos da água usando algas especialmente projetadas.
Susie Dai, pesquisadora da Mizzou, desenvolveu recentemente uma cepa modificada de algas projetada para capturar microplásticos nocivos de águas poluídas. O seu objetivo a longo prazo não é apenas limpar os cursos de água, mas também reciclar o plástico recolhido em materiais bioplásticos seguros, incluindo película plástica composta.
“Os microplásticos são encontrados em quase todo o ambiente, incluindo lagoas, lagos, rios, águas residuais e os peixes que comemos”, disse Dye, professor da Faculdade de Engenharia e investigador principal do Bond Life Sciences Center. “Atualmente, a maioria das estações de tratamento de águas residuais consegue remover grandes partículas de plástico, mas os microplásticos são tão pequenos que acabam na água potável, poluindo o ambiente e danificando os ecossistemas”.
Algas projetadas têm como alvo microplásticos
Num estudo recente, Dye usou engenharia genética para criar algas que produzem limoneno, um óleo natural responsável pelo cheiro familiar das laranjas.
O limoneno altera as propriedades da superfície das algas, fazendo-as repelir a água. Como os microplásticos também são resistentes à água, as partículas aderem naturalmente às algas quando se encontram na água. O processo forma aglomerados que afundam, criando uma densa camada de biomassa que pode ser coletada e removida mais facilmente.
As algas modificadas também crescem em águas residuais, onde absorvem o excesso de nutrientes enquanto ajudam a limpar a água durante o processo.
“Ao remover os microplásticos, limpar as águas residuais e, finalmente, usar os microplásticos removidos para fazer produtos bioplásticos para sempre, podemos resolver todos os três problemas com uma abordagem”, disse Dye. “Embora a nossa investigação ainda esteja numa fase inicial, o nosso objectivo final é integrar este novo processo nas estações de tratamento de águas residuais existentes, para que as cidades possam limpar a sua água de forma mais eficaz e reduzir a poluição, ao mesmo tempo que produzem produtos úteis.”
Planeje ampliar a tecnologia
O laboratório de Dye já cultiva algas dentro de grandes biorreatores de tanques. Um sistema, um biorreator de 100 litros, apelidado de “Shrek”, é atualmente usado para processar gases de combustão industriais como parte dos esforços para reduzir a poluição do ar.
Olhando para o futuro, Dai espera desenvolver versões maiores do sistema Schreck que possam eventualmente ser adaptadas para tratamento de águas residuais e remoção de outros poluentes.
O estudo, “Remediação e reciclagem de microplásticos por algas”, foi publicado Comunicação da natureza.
