Uma semana de meditação intensa e outras práticas mentais e corporais pode produzir mudanças mais mensuráveis do que o simples relaxamento. Num estudo recente, investigadores da Universidade da Califórnia em San Diego descobriram que sete dias de isolamento estavam associados a alterações na actividade cerebral, na química do sangue, na sinalização imunitária, no metabolismo e nos sistemas naturais de controlo da dor do corpo.
Os pesquisadores também encontraram sinais de aumento da neuroplasticidade, que é a capacidade do cérebro de se adaptar, reorganizar e formar novas conexões. As descobertas, publicadas na Communications Biology, fornecem novas pistas sobre como a prática mental e a experiência consciente podem afetar a biologia física.
Medindo a biologia da atenção
A meditação e práticas relacionadas têm sido usadas como ferramentas de saúde e bem-estar em culturas de todo o mundo há milhares de anos. No entanto, os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender o que acontece dentro do cérebro e do corpo quando as pessoas se envolvem nestas práticas.
A nova pesquisa fez parte de uma iniciativa multimilionária apoiada pelo InnerScience Research Fund. Segundo os pesquisadores, este é o primeiro estudo a medir de forma abrangente os efeitos biológicos de múltiplos exercícios mentais e corporais realizados em conjunto durante um programa curto e intenso.
“Há anos que sabemos que práticas como a meditação podem ter impacto na saúde, mas o que é surpreendente é que combinar múltiplas práticas mente-corpo num único retiro produz mudanças em múltiplos sistemas biológicos que podemos medir diretamente no cérebro e no sangue”, disse o autor sénior do estudo Hemal H. Patel, PhD, professor de anestesiologia na Faculdade de Medicina da UC San Diego e cientista de carreira de investigação no Veterans Affairs San Diego Healthcare System. São.” “Não se trata apenas de alívio do estresse ou relaxamento; trata-se de mudar fundamentalmente a forma como o cérebro se relaciona com a realidade e medir essas mudanças biologicamente”.
Dentro do Retiro de Sete Dias
O estudo envolveu 20 adultos saudáveis que participaram de um programa residencial de 7 dias liderado pelo professor e autor de neurociências Joe Dispenza, DC. O retiro incluiu palestras diárias, aproximadamente 33 horas de meditação guiada e exercícios de terapia de grupo.
Algumas dessas atividades de tratamento basearam-se numa abordagem de “placebo aberto”. Ao contrário do placebo tradicional, onde os participantes não sabem que estão a receber um tratamento inativo, os participantes no placebo aberto sabem desde o início que não há nenhum ingrediente médico ativo envolvido. Os investigadores estudaram esta abordagem porque as expectativas, as interacções sociais e a experiência de participação no tratamento podem por vezes produzir efeitos mensuráveis mesmo quando não é administrada nenhuma medicação activa.
Antes e depois do retiro, os cientistas examinaram os cérebros dos participantes usando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI). Este tipo de varredura detecta alterações no fluxo sanguíneo associadas à atividade cerebral, permitindo aos pesquisadores ver quais áreas e redes estão mais ou menos ativas.
Amostras de sangue também foram coletadas para que a equipe pudesse examinar alterações associadas ao metabolismo, atividade imunológica, sinalização molecular e outros processos biológicos.
Mudanças do cérebro para o sistema imunológico
Os pesquisadores relataram várias diferenças notáveis após o retiro.
Durante a meditação, a atividade cerebral em áreas associadas às conversas mentais internas tornou-se menos pronunciada. Os pesquisadores interpretaram esse padrão como um sinal de função cerebral mais eficiente.
Experimentos de laboratório também revelaram evidências de aumento da neuroplasticidade. Quando os cientistas expuseram neurônios cultivados em laboratório ao plasma sanguíneo coletado dos participantes após o retiro, os neurônios desenvolveram ramos mais longos e fizeram mais conexões. Essas mudanças geralmente estão associadas à capacidade das células nervosas de se comunicarem e se adaptarem.
O metabolismo também mudou. Foi observado um aumento no metabolismo glicolítico (queima de açúcar) nas células expostas ao plasma coletado após retratamento. A glicólise é uma das principais formas pelas quais as células convertem a glicose em energia útil, e os pesquisadores disseram que essa mudança aponta para um estado metabólico mais flexível e adaptável.
O retiro também pareceu ativar os mecanismos de controle da dor do próprio corpo. As concentrações sanguíneas de opioides endógenos aumentaram após o programa. Os opioides endógenos são produtos químicos produzidos naturalmente que atuam em alguns dos mesmos sistemas biológicos alvo dos analgésicos opioides, ajudando o corpo a controlar a dor sem medicação externa.
Os pesquisadores também detectaram alterações na sinalização imunológica. Os sinais inflamatórios e anti-inflamatórios aumentaram ao mesmo tempo, sugerindo que o sistema imunitário estava a sofrer uma resposta adaptativa mais complexa, em vez de ser mais ou menos activo.
Os padrões de pequenas moléculas de RNA e a atividade genética no sangue também mudaram, particularmente nas vias biológicas associadas à função cerebral. Pequenas moléculas de RNA ajudam a controlar como os genes são expressos e podem influenciar a atividade das células em todo o corpo.
Experiências místicas e conectividade cerebral
Os pesquisadores também estavam interessados nas experiências subjetivas dos participantes durante a meditação.
Os voluntários preencheram o Questionário de Experiência Mística (MEQ-30), que foi desenvolvido para medir experiências que envolvem sentimentos de unidade, transcendência e consciência alterada. A pontuação média aumentou significativamente, de 2,37 antes do retiro para 3,02 depois.
Pessoas que relataram experiências místicas mais fortes também apresentaram maiores alterações biológicas. Especificamente, pontuações mais altas no questionário foram associadas ao aumento da integração da atividade entre diferentes áreas do cérebro.
Esta relação sugere que uma maior comunicação nas redes cerebrais pode estar associada a uma maior probabilidade de experimentar mudanças profundas na consciência.
Semelhanças com estados cerebrais psicodélicos
Uma das descobertas mais interessantes envolveu padrões de atividade cerebral que se assemelhavam a efeitos previamente registrados em pessoas que usam substâncias psicodélicas.
Os pesquisadores disseram que, apesar dos participantes não tomarem drogas psicodélicas, a meditação profunda parecia capaz de produzir alguns dos mesmos tipos de conectividade neural associados às experiências psicodélicas.
“Estamos vendo que as mesmas experiências místicas e padrões de conectividade neural que normalmente exigem a psilocibina são agora alcançados apenas através da prática da meditação”, disse Patel. “Ver tanto as alterações do sistema nervoso central em exames cerebrais como as alterações sistémicas na química do sangue sublinha que estas práticas mente-corpo estão a actuar numa escala de corpo inteiro”.
A psilocibina é um composto psicoativo encontrado em alguns cogumelos psicodélicos. Os pesquisadores têm estudado cada vez mais porque pode causar mudanças dramáticas na percepção, no humor e na forma como diferentes redes cerebrais se comunicam.
As semelhanças observadas nos estudos de meditação não significam que a meditação e as drogas psicodélicas produzam efeitos semelhantes. Em vez disso, as descobertas sugerem que experiências muito diferentes podem, por vezes, envolver processos cerebrais sobrepostos associados a estados alterados de consciência.
Efeitos potenciais na saúde e na dor
As descobertas dão aos investigadores uma estrutura biológica potencial para compreender como as intervenções mente-corpo não medicamentosas podem apoiar a saúde e o bem-estar.
O aumento da neuroplasticidade pode potencialmente apoiar processos envolvidos na saúde mental, aprendizagem, regulação emocional e resiliência ao estresse. Mudanças na atividade imunológica também podem ser importantes se pesquisas futuras mostrarem que esses efeitos são confiáveis e clinicamente significativos.
O aumento dos opiáceos endógenos é particularmente interessante para a investigação da dor. Dado que estes produtos químicos fazem parte do sistema de controlo da dor incorporado no corpo, os investigadores disseram que a combinação de práticas utilizadas durante o retiro poderá, em última análise, ter implicações no tratamento da dor crónica.
No entanto, o estudo foi conduzido em adultos saudáveis, e não em pacientes com condições médicas diagnosticadas. Ensaios clínicos controlados serão, portanto, necessários antes que os investigadores possam determinar se as alterações biológicas observadas se traduzem em benefícios significativos do tratamento.
A equipa está particularmente interessada em estudar se retiros semelhantes podem ajudar pessoas que sofrem de dores crónicas, distúrbios de humor ou condições que envolvem o sistema imunitário.
O que os pesquisadores ainda precisam aprender
Outra questão importante sem resposta é quais partes do recuo foram responsáveis pelos efeitos observados.
Os participantes experimentaram várias intervenções ao mesmo tempo, incluindo meditação, reavaliação e tratamento aberto com placebo. Como esses elementos foram combinados, o presente estudo não consegue estabelecer o quanto cada prática individual contribuiu.
Pesquisas futuras examinarão os componentes individualmente e em diferentes combinações. Os cientistas também querem determinar quanto tempo duram as mudanças biológicas e se intervenções repetidas podem fortalecê-las ou mantê-las ao longo do tempo.
“Este estudo mostra que os nossos cérebros e corpos estão profundamente interligados – aquilo em que acreditamos, como focamos a nossa atenção e as práticas que praticamos podem deixar impressões digitais mensuráveis na nossa biologia”, disse o primeiro autor Alex Jinich-Diamant, estudante de doutoramento no departamento de ciências cognitivas e anestesiologia da UC San Diego. “Este é um passo emocionante para compreender como a experiência consciente e a saúde física estão interligadas e como podemos usar essa conexão para promover o bem-estar de novas maneiras.”
Coautores adicionais do estudo incluem Sierra Simpson, Juan P. Zuniga-Hertz, Ramamurthy Chitteti, John M. Schilling, Jacqueline A. Bonds, Laura Case, Andrei V. Chernov, Natalia Esther Emki Stahl, Michael Licamel, Narine Fazallipour; Joe Dispenza e Michelle A. da Metamorphosis LLC. Poirier; Jacqueline Marie e Tobias Möller-Bertram da VitaMed Research; e Leonardo Christov-Moore e Nico Regente do Instituto de Estudos Avançados da Consciência.
A pesquisa foi apoiada pelo InnerScience Research Fund e pelo Veterans Administration Research Career Scientist Award (BX005229).
Divulgação: Um coautor (Joe Dispenza) é patrocinado pela Encephalon, Inc., a empresa que ofereceu o retiro. É empregado por; Todos os outros autores declaram não haver interesses conflitantes.
