Ficar vários dias sem comer é mais do que apenas forçar o corpo a queimar a gordura armazenada. Uma pesquisa publicada em 2024 descobriu que o jejum prolongado causa alterações biológicas generalizadas e coordenadas em vários órgãos, com alguns dos efeitos mais notáveis visíveis após apenas cerca de três dias sem calorias.
Conclusão, publicada em metabolismo da naturezaUma visão incomumente detalhada de como o corpo humano reage durante um longo jejum. Os investigadores encontraram evidências de efeitos biológicos que iam além da perda de peso, embora muitas das potenciais alterações na saúde não se tenham tornado aparentes até os participantes passarem cerca de três dias sem comer.
Cientistas do Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) da Queen Mary University of London e da Escola Norueguesa de Ciências do Esporte fizeram este trabalho. Ao identificar as alterações moleculares associadas ao jejum, os investigadores esperam fornecer uma base para estudos futuros que possam eventualmente levar a tratamentos capazes de reproduzir alguns dos efeitos do jejum.
Isto pode ser especialmente importante para aqueles que podem beneficiar de alguns dos efeitos biológicos do jejum, mas não podem jejuar com segurança durante longos períodos de tempo ou seguir métodos que imitam o jejum, como a dieta cetogénica.
Como o corpo se adapta ao jejum
Os humanos desenvolveram a capacidade de ficar sem comer por longos períodos de tempo, uma habilidade que era essencial em tempos em que a comida era imprevisível. Hoje, milhões de pessoas jejuam por motivos culturais, religiosos, médicos ou para perder peso.
O jejum também tem uma longa história no mundo médico. Tem sido usado de várias formas para ajudar a controlar doenças, incluindo epilepsia e artrite reumatóide.
Uma das mudanças mais óbvias durante o jejum envolve o fornecimento de energia ao corpo. Em circunstâncias normais, a maior parte da energia disponível no corpo vem da glicose obtida dos alimentos. Uma vez que a energia recebida desaparece, o corpo gradualmente começa a dar mais ênfase à gordura armazenada.
Os cientistas já entendem essa mudança metabólica básica. É menos claro qual o efeito que o jejum prolongado tem no resto do corpo, incluindo se produz alterações biológicas que podem ser benéficas, prejudiciais ou ambas (benéficas ou adversas).
A análise moderna de proteínas tornou possível examinar essas questões com muito mais detalhes. As proteínas desempenham uma variedade de funções no corpo, desde a construção de tecidos até o controle de reações químicas e a transmissão de sinais entre as células. Portanto, medir milhares de proteínas na corrente sanguínea pode fornecer uma imagem detalhada de como os diferentes órgãos e sistemas biológicos estão respondendo.
Observar apenas um jejum de água de sete dias
Para o estudo, os pesquisadores acompanharam 12 voluntários saudáveis que completaram um jejum de sete dias apenas com água.
Os participantes foram monitorados de perto todos os dias. Os cientistas mediram alterações em quase 3.000 proteínas no sangue antes do jejum, durante o período de jejum e depois de começarem a comer novamente.
Os pesquisadores então combinaram essas medições de proteínas com informações genéticas de estudos populacionais maiores. Isto permitiu-lhes examinar quais as vias biológicas que estavam a mudar durante o jejum e prever alguns dos potenciais resultados de saúde associados a essas mudanças.
Como esperado, durante os primeiros dois ou três dias sem comida, o corpo começou a se afastar da glicose e passar a usar a gordura armazenada como principal fonte de energia.
Durante o jejum, os participantes perderam em média 5,7 quilos de peso, que incluía tanto massa gorda quanto massa magra. A massa magra inclui tecidos que não são gordura corporal, como músculos e outros tecidos ricos em água.
Três dias depois de os participantes terem começado a comer novamente, o peso total permaneceu abaixo de onde havia começado. Porém, a maior parte da massa magra perdida foi devolvida, enquanto a redução da massa gorda permaneceu.
Uma grande mudança foi visível por volta do terceiro dia
A descoberta mais surpreendente foi o que aconteceu após um jejum de cerca de três dias.
Naquela época, os pesquisadores começaram a detectar alterações específicas nos níveis de proteína em todo o corpo. O padrão sugeria que a restrição calórica completa estava produzindo uma resposta coordenada de todo o corpo, em vez de simplesmente mudar a forma como o corpo obtinha energia.
Aproximadamente um terço de todas as proteínas medidas tiveram alterações significativas durante o período de jejum, com efeitos ligados a todos os principais órgãos.
Muitas dessas mudanças pareciam consistentes entre os participantes. Os pesquisadores também descobriram sinais biológicos que não poderiam ser explicados apenas pela perda de peso.
Um exemplo envolveu mudanças nas proteínas associadas ao suporte estrutural dos neurônios no cérebro. Os neurônios são células especializadas que transmitem informações por todo o sistema nervoso, e as proteínas ao seu redor e que os sustentam ajudam a manter sua estrutura e função.
Os resultados sugerem que o jejum prolongado pode afetar uma gama mais ampla de processos biológicos do que apenas o metabolismo da gordura.
Os benefícios potenciais vão além da perda de peso
Claudia Langenberg, diretora do Queen Mary Precision Health University Research Institute (PHURI), disse:
“Pela primeira vez, somos capazes de ver o que está acontecendo em nível molecular no corpo quando jejuamos. O jejum, quando feito com segurança, é uma medida eficaz para perda de peso. Dietas populares que envolvem jejum – como o jejum intermitente – afirmam trazer benefícios à saúde além da perda de peso. Nossos resultados fornecem evidências dos benefícios do jejum para a saúde além da perda de peso, mas estes só foram visíveis após três dias de restrição calórica total – mais tarde do que pensávamos anteriormente.”
O tempo é importante. O jejum intermitente pode envolver períodos muito curtos de tempo sem alimentos, enquanto este estudo examinou a restrição calórica completa com duração de vários dias. Portanto, os resultados não significam que programas de jejum mais curtos produzam necessariamente os mesmos efeitos.
Em vez disso, o estudo ajuda a identificar quando algumas das respostas moleculares mais importantes começam a aparecer durante o jejum prolongado.
Os cientistas podem replicar os efeitos do jejum?
Compreender por que o jejum produz alterações biológicas específicas pode, em última análise, revelar-se ainda mais importante do que o próprio jejum.
Se os investigadores conseguirem determinar quais as vias moleculares responsáveis pelos efeitos potencialmente benéficos, poderá ser possível desenvolver tratamentos que ativem essas vias sem exigir que os pacientes parem de comer durante vários dias.
Esta possibilidade pode ser especialmente útil para pessoas cujas condições médicas tornam o jejum prolongado impraticável ou inseguro.
Mike Pietzner, presidente de dados de saúde do PHURI e codiretor do Grupo de Medicina Computacional do Instituto de Saúde de Berlim em Charite, disse:
“Nossas descobertas fornecem uma base para alguns conhecimentos seculares sobre por que o jejum é usado para certas condições. Embora o jejum possa ser benéfico para o tratamento de certas condições, muitas vezes, o jejum não seria uma opção para pacientes que sofrem de problemas de saúde. Esperamos que essas descobertas possam fornecer informações sobre por que o jejum é benéfico em alguns casos, que podem ser usadas para desenvolver tratamentos aos quais os pacientes possam se submeter.”
O estudo fornece um mapa molecular detalhado de como o corpo humano se adapta durante o jejum prolongado. Também destaca uma limitação notável: embora a mudança para a queima de gordura armazenada comece nos primeiros dias, muitas das mudanças biológicas mais amplas associadas ao jejum só se tornam detectáveis após cerca de três dias sem calorias.
Esta diferença pode ajudar os investigadores a distinguir os efeitos da perda de peso das respostas biológicas mais profundas desencadeadas pelo jejum prolongado, bem como fornecer novas pistas sobre como essas respostas poderão algum dia ser reproduzidas sem exigir que as pessoas passem longos períodos de tempo sem comer.
