O que permite que as pessoas continuem trabalhando em direção a uma meta quando o desafio se torna mais difícil? Pesquisadores da Universidade de Nagoya, no Japão, identificaram um mecanismo cerebral que pode ajudar a explicar como a motivação é mantida. O estudo descobriu que os neurônios da orexina desempenham um papel importante na manutenção e regulação do comportamento motivado. As descobertas foram publicadas em Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América (PNAS).
A perda de motivação é comum em condições como depressão, vício e TDAH. No entanto, os cientistas ainda não compreendem completamente os processos cerebrais que contribuem para estas dificuldades motivacionais.
Neurônios orexina e motivação
A pesquisa foi liderada por Hiroyuki Mizoguchi, professor associado da Escola de Pós-Graduação em Medicina da Universidade de Nagoya, e Kiyofumi Yamada, professor emérito. Sua equipe se concentrou nos neurônios de orexina, que ajudam a regular funções vitais, incluindo sono, apetite e gasto energético.
Pesquisas anteriores sugeriram que estes neurônios também podem influenciar a motivação, mas a sua contribuição específica permanece incerta.
Para investigar, os cientistas estudaram como as mudanças na atividade dos neurônios da orexina afetaram os ratos que buscavam recompensas alimentares. Estudos anteriores nesta área geralmente usaram ratos, mas os ratos têm maiores capacidades de aprendizagem e muitas vezes são mais adequados para tarefas comportamentais complexas. A pesquisa envolvendo tipos específicos de neurônios em ratos tem sido mais difícil porque é difícil atingir com precisão essas células.
A equipe superou esse obstáculo criando camundongos “orexina-Cre” geneticamente modificados. Este novo modelo permitiu aos pesquisadores direcionar e manipular seletivamente os neurônios que produzem orexina.
Medindo o quão duro os ratos trabalharão
Os pesquisadores usaram pela primeira vez a quimiogenética para ativar os neurônios da orexina. Eles então colocaram os ratos em um teste de proporção progressiva, no qual os animais tinham que tocar cada um deles um número crescente de vezes para receber uma recompensa alimentar.
O ponto em que um animal parou de tentar (ponto de interrupção) foi usado como medida de força motriz. Os ratos cujos neurônios de orexina foram ativados atingiram pontos de interrupção mais elevados, indicando que estavam dispostos a trabalhar mais por uma recompensa.
O padrão oposto apareceu em camundongos cujos neurônios de orexina foram degenerados seletivamente. Estes animais atingiram o ponto de ruptura inferior, indicando que a sua motivação tinha enfraquecido.
atividade cerebral aumentou com esforço
A equipe então usou fotometria de fibra para monitorar a atividade dos neurônios da orexina em tempo real enquanto os ratos esperavam e recebiam comida.
A atividade aumentou à medida que os animais anteciparam a recompensa e depois caiu após a entrega da comida. No entanto, quando a recompensa esperada não foi recebida, a atividade dos neurônios da orexina permaneceu elevada.
À medida que a quantidade de trabalho necessária aumentou, a resposta tornou-se mais forte. Segundo os pesquisadores, esse padrão pode mostrar como o cérebro vincula a expectativa de uma recompensa ao esforço necessário para obtê-la.
Suprimir a orexina reduz a motivação
Para determinar se os neurônios de orexina influenciam diretamente o comportamento, os cientistas usaram a optogenética para controlar os neurônios num momento em que os ratos esperavam uma recompensa.
Quando os pesquisadores suprimiram a atividade dos neurônios da orexina usando uma proteína inibitória, os animais mostraram um comportamento menos motivado. Eles demoraram mais para concluir tarefas que exigiam esforço e tiveram pontos de interrupção mais baixos.
A equipe também tentou aumentar a atividade dos neurônios da orexina no mesmo momento, usando uma proteína estimuladora. Embora a estimulação tenha ativado as células com sucesso, ela não fez com que os ratos trabalhassem mais ou mostrassem qualquer aumento adicional na motivação.
Estes resultados sugerem que os neurônios de orexina são necessários para manter o comportamento motivado, mas aumentar a sua atividade além dos níveis normais pode não ser suficiente para gerar motivação adicional. Será necessária mais investigação para determinar porque é que os efeitos são desiguais e se factores como a duração ou o padrão de actividade influenciam os resultados.
Mizoguchi concluiu: “Nosso estudo demonstrou mudanças significativas na atividade dos neurônios da orexina, dependendo da recompensa esperada e do esforço necessário, sugerindo um mecanismo potencial para converter expectativas em ação sustentada”.
Compreendendo a perda de motivação
Estudos futuros examinarão os circuitos cerebrais que enviam informações e recebem sinais dos neurônios de orexina. Uma compreensão mais clara de como funcionam estes neurónios pode, em última análise, contribuir para novas formas de superar défices motivacionais, incluindo perda de motivação e dificuldade em manter o comportamento orientado para objectivos.
Este trabalho foi apoiado por Grants-in-Aid for Scientific Research (22K19749; 23K27360; e 23H02669 (2023)); Fundação de Pesquisa Médica Senshin; Fundação Naito, Japão; Fundação Científica Takeda, Japão; SRF, Japão; Fundação Asahi Glass, Japão; Fundação Memorial Mishima Kaiun, Japão; Fundação Kao Health Science, Japão; e AMED, Japão (JP21wm0425014).
