Ciência prospectiva: como preparar sua pesquisa para o futuro

Todo programa de pesquisa é uma aposta no futuro. No entanto, os cientistas raramente testam os pressupostos por trás dessa aposta. As decisões sobre subvenções, infra-estruturas, recrutamento, regulamentação e formação pressupõem frequentemente que determinadas tecnologias irão amadurecer, que serão necessárias determinadas competências, que o público aceitará as inovações resultantes e que determinados riscos se materializarão. No entanto, estes pressupostos raramente são declarados, muito menos testados ou revistos de forma sistemática.¹.

O resultado é um desfasamento entre a actividade de investigação actual e as condições futuras, uma lacuna que só aumentará com o ritmo da descoberta e da mudança global. Se não pensarem no futuro, as instituições científicas encontrar-se-ão cada vez mais sob pressão para rever rapidamente as prioridades de investigação, os planos de formação e os investimentos em infra-estruturas para os quais não estavam preparadas.

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Por exemplo, durante a pandemia de COVID-19, os investigadores tiveram de acelerar o desenvolvimento de vacinas, ampliar a telemedicina, redistribuir o pessoal clínico, migrar a educação para a Internet e gerir a confiança do público na vigilância e na vacinação. Eles tiveram que fazer isso em situações de crise e com pouco conhecimento básico sobre o vírus².

Navegar no rápido crescimento da inteligência artificial também é difícil. As instituições devem tomar decisões sobre validade, métodos de avaliação, preparação da força de trabalho, integridade da investigação e governação antes que estejam disponíveis evidências a longo prazo.³.

O que falta não é uma previsão perfeita, mas sim uma previsão: um processo estruturado e prospectivo para examinar múltiplos futuros plausíveis, identificando pressupostos importantes entre eles e definindo sinais que possam levar a mudanças na direcção da investigação, no pessoal e nas prioridades de financiamento.

O campo dos “estudos de futuros” fornece métodos rigorosos para analisar tendências, planear uma série de resultados e utilizar a “varredura do horizonte” para descobrir riscos e oportunidades futuras. No entanto, esses métodos não são convencionais na prática científica. É hora de mudar.

Aqui, apelamos a métodos futuristas que se envolvam em processos-chave do desenvolvimento científico, para informar decisões sobre o que a ciência deve financiar, construir, ensinar, validar e avaliar. Chamamos esse conceito de previsão translacional. A adopção desta medida tornará os compromissos incorporados nos programas de investigação claros, testáveis, rastreáveis ​​e modificáveis ​​(ver ‘Previsão translacional’).

Olhando para frente

A previsão translacional tem paralelos com a medicina translacional. No final do século 20, a biologia molecular avançava rapidamente, mas esse conhecimento não chegava à clínica.⁴. Expressões na pesquisa médica como “do banco à beira do leito” e “atravessar o vale da morte” ilustram essa lacuna.⁵. Em resposta, os cientistas reconfiguraram os seus sistemas para vincular as descobertas aos resultados dos pacientes⁶. Isto foi acompanhado pelo surgimento de programas de formação de médicos-cientistas⁷Mudar os modelos de financiamento da investigação translacional e desenvolver instituições dedicadas à medicina translacional⁸.

Da mesma forma, o campo dos estudos futuros estabeleceu métodos para explorar tendências futuras, incertezas e trajetórias alternativas. Esses métodos não são usados ​​rotineiramente em contextos de pesquisa científica.

A Roda do Futuro é um método de visualização gráfica de consequências diretas e indiretas (ver ‘Ferramentas de pensamento futuro’). Foi utilizado por alguns governos para mapear os efeitos em cascata da pandemia da COVID-19, por exemplo, revelando mudanças no sentido da telemedicina, pressões da força de trabalho e mudanças na prestação de cuidados.⁹.

A análise de cenários é outra técnica que tem informado estratégias de longo prazo na indústria e nas políticas. Por exemplo, empresas de energia Shell usou Tem sido utilizado pelos governos para responder a crises energéticas e para desenvolver políticas nacionais em matéria de clima, infra-estruturas e mobilidade.

Plataformas de previsão, por exemplo Projeto Bom Julgamentoque é liderado por investigadores da Universidade da Pensilvânia, em Filadélfia, aproveita o conhecimento da multidão para responder a questões visionárias em todo o espectro político, económico e social.

Sem essas ferramentas, a ciência depende do julgamento informal, da intuição e do planeamento a curto prazo para prever os seus efeitos futuros.

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Os quadros de preparação para pandemias, por exemplo, podem identificar riscos biológicos e logísticos, tais como se os sistemas de saúde dispõem de testes, vacinas, camas, equipamentos de proteção e planos de emergência adequados. Mas raramente moldam as prioridades de investigação, o planeamento da força de trabalho ou as necessidades de validação tecnológica antes do início de uma crise.¹⁰.

A previsão translacional transforma a preparação de uma lista de verificação estática de emergência num sistema para testar e atualizar os pressupostos dos quais dependem decisões futuras. Por exemplo, os financiadores podem apoiar testes de cuidados remotos, monitorização domiciliar e sistemas de diagnóstico rápido antes que sejam urgentemente necessários. Os sistemas de saúde podem definir antecipadamente pontos de desencadeamento – desde a ocupação das unidades de cuidados intensivos até ao nível de confiança do público – que desencadearão uma revisão dos objectivos de investigação, de pessoal ou de financiamento.

Da mesma forma, a investigação de vacinas personalizadas e baseadas na genómica envolve não apenas a concepção de vacinas, mas também a formulação de hipóteses sobre o mundo futuro em que serão utilizadas.¹¹. Cientistas e financiadores especulam implicitamente sobre quem será a população-alvo, como os micróbios evoluirão, que dados genómicos estarão disponíveis, se os reguladores adoptarão estratégias de vacinas personalizadas e se o público confiará nas vacinas. O reconhecimento destes pressupostos desde o início permitirá projectos que se possam adaptar à medida que as circunstâncias mudam.

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O desafio é traduzir os resultados da abordagem Futures em prioridades de investigação, decisões de financiamento, planeamento e avaliação de infra-estruturas. Vários obstáculos impediram que esta tradução se tornasse rotineira.