Os astrónomos usaram o Very Large Telescope (VLT) na região do deserto do Atacama, no norte do Chile, para descobrir a evidência mais forte até agora de que a famosa estrela Betelgeuse tem uma estrela companheira. Isto significa que, após um século de investigação, os cientistas estão mais perto do que nunca de identificar conclusivamente Betelgeuse como um sistema binário composto por duas estrelas, Betelgeuse A e Betelgeuse B.
Betelgeuse é uma estrela vermelha visível a olho nu na constelação de Órion e localizado a cerca de 650 anos-luz da Terra. Os astrônomos propuseram inicialmente a existência de outra estrela orbitando Betelgeuse há cerca de 100 anos, numa tentativa de explicar o estranho escurecimento da estrela familiar, que tem sido observado há mais de 1.000 anos. Embora outras equipes tenham reunido evidências da existência de Betelgeuse B.esta nova imagem é a observação direta mais clara já feita da estrela. Os cientistas por trás da descoberta estão entusiasmados.
“Esta é a conclusão de uma busca de um século”, disse o líder da equipe Miguel Montargès, do Observatório de Paris, França. disse em um comunicado. “Mostramos que Betelgeuse não é solteira; é acompanhada por um leve companheiro estelar. Pulei da cadeira quando vi as imagens processadas.”
A descoberta desta nova evidência de Betelgeuse B segue-se a dois artigos publicados em 2024 que sugeriam que esta indescritível companheira estelar estaria mais distante de Betelgeuse A em dezembro daquele ano. Com essa pista em mãos, Montargès e colegas começaram a caçá-la.
“Honestamente, pensei que não tínhamos sensibilidade para detectar Betelgeuse B como foi previsto”, disse Montargès. “Porque é mais massivo do que o previsto, nós vemos isso!”
Betelgeuse B já havia sido teorizado como sendo em torno do mesmo massa como o solmas estas novas observações revelam que esta estrela indescritível tem cerca de duas a três vezes a massa da nossa estrela.
“O facto de ainda podermos descobrir uma companheira próxima, mais massiva e mais brilhante que o Sol, em torno de uma estrela tão bem estudada é notável,” acrescentou Montargès. “Estes estão entre os melhores momentos da ciência: ver algo novo, inesperado.”
Capturar Betelegeuse B só foi possível graças ao VLT ESFERA instrumento, que possui um coronógrafo que bloqueia a luz da estrela de um sistema planetário. Combinado com a óptica avançada do instrumento, isto permite aos cientistas medir o comprimento de onda e a polaridade da luz que vem directamente da estrela e que é reflectida em quaisquer planetas próximos. Mas isso não é tudo que o SPHERE pode fazer.
“É notável ver como o SPHERE e as técnicas avançadas de pós-processamento, originalmente desenvolvidas para encontrar exoplanetas, também se destacam na detecção de uma companheira em torno de uma estrela massiva e evoluída como Betelgeuse,” disse Anthony Boccaletti, membro da equipa, também astrónomo do Observatório de Paris.
Ainda há muitas questões a responder relativamente a Betelgeuse B. A equipa ainda precisa de confirmar solidamente que o que viram é na verdade uma estrela companheira, e também gostariam de saber como a presença desta estrela poderá moldar o futuro de Betelgeuse A.
Esse estrela supergigante vermelha perto do fim da sua evolução ganhou notoriedade há alguns anos, quando o seu súbito e rápido aumento de brilho levou à especulação de que estava prestes a sofrer um morte explosiva.
“Para ter certeza de que a companheira está realmente lá, ainda precisamos observá-la daqui a um ano no outro lado da estrela, mas há muito pouco espaço para dúvidas”, disse Montargès. “A questão está verdadeiramente em aberto se esta companheira terá um impacto na evolução da supergigante vermelha.”
A pesquisa da equipe foi publicada na terça-feira (28 de julho) na revista Astronomy & Astrophysics.
