Os astrônomos usaram o Telescópio Hobby-Eberly do Observatório McDonald para dar uma nova olhada em um exoplaneta rochoso a apenas 25 anos-luz de distância e dizer que ele pode ser mais parecido com a Terra e potencialmente habitável do que dados anteriores sugerem. De acordo com um estudo publicado Jornal AstrofísicoO exoplaneta, conhecido como GJ 3378b, orbita uma pequena e fria estrela anã vermelha M4V localizada na constelação norte, a apenas 7,7 parsecs (25 anos-luz) da Terra.
O planeta foi relatado pela primeira vez em 2024, mas novas observações de velocidade radial do Habitable-Zone Planet Finder (HPF) do Observatório Macdonald e do espectrômetro NEID de Kit Peak revisaram suas propriedades.
“Nosso mantra é ‘seguir a água'”, explicou Paul Robertson, astrônomo da Universidade da Califórnia, Irvine e autor principal do novo estudo sobre GJ 3378b, conforme relatado na p.Liberar.
“É a única coisa que todo organismo conhecido na Terra precisa, por isso é a primeira coisa que procuramos quando tentamos encontrar ambientes que possam sustentar a vida”.
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O comunicado de imprensa observa que as anãs vermelhas são o grupo de estrelas mais frio que existe, e são muito menores e mais escuras que o nosso Sol, e muitas vezes parecem mais vermelhas. São um alvo adequado e bastante importante na procura de vida fora do nosso sistema solar, pois são as estrelas mais comuns na nossa galáxia.
“Cerca de 70% das estrelas da nossa galáxia são anãs vermelhas, por isso representam valor”, disse Michael Endl, astrônomo da UT Austin, membro do Centro de Habitabilidade do Sistema Planetário e co-autor do artigo. “É muito importante que compreendamos a população de planetas em torno destas estrelas.”
Quando os astrónomos observam isto, descobrem que, à medida que o planeta orbita, a sua gravidade atrai a estrela, causando uma oscilação subtil na estrela hospedeira. O movimento pode ajudar os cientistas a calcular a massa e a órbita do planeta.
“Os localizadores de planetas em zonas habitáveis são otimizados para usar luz infravermelha”, explicou Robertson. “À medida que as estrelas ficam mais pequenas, elas arrefecem e a maior parte da sua energia sai nos comprimentos de onda infravermelhos. Então, colocámos um espectrómetro infravermelho num telescópio de 10 metros (33 pés), e isso dá-nos o poder de recolher mais luz bruta para observar estas estrelas ténues.”
“O nome do jogo é precisão”, acrescentou Endl. “Para encontrar planetas de baixa massa, você está sempre procurando sinais minúsculos. Se seus instrumentos não forem precisos o suficiente, você não os encontrará. Você não os encontrará.”
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Quando foi descoberto pela primeira vez em 2024, pensava-se que tinha cerca de cinco vezes a massa da Terra. No entanto, a análise atualizada reduz a massa mínima do planeta de 5,3 vezes a da Terra para cerca de 2,3, e reduz o seu período orbital de 24,7 dias para cerca de 21 dias.
Isto coloca GJ 3378b firmemente na categoria de “super-Terra”: um mundo mais massivo que a Terra, mas provavelmente de composição rochosa.
“O objetivo final são as bioassinaturas. Nós realmente queremos saber: ‘Estamos sozinhos no universo?'”, Disse Endl.
“Ainda estamos no processo de reconhecimento da nossa vizinhança solar, tentando encontrar planetas em torno das estrelas mais próximas, porque seriam os mais fáceis de detectar uma bioassinatura. Este planeta aproxima-nos um passo de conhecer todos os nossos vizinhos e, em última análise, quais poderiam ser hospitaleiros para a vida.”
