Dois astronautas da NASA flutuando fora da Estação Espacial Internacional realizaram uma cirurgia orbital na terça-feira, substituindo com sucesso uma junta de “pulso” quebrada de 90 quilos perto do final do braço robótico de 58 pés de comprimento do laboratório.
“Foi uma boa instalação, pessoal. Eu sei que foi difícil. Trabalho maravilhoso”, disse a astronauta canadense Jenny Gibbons do controle da missão no final da viagem de sete horas e 20 minutos.
Em 27 de maio, os controladores de voo do Centro Espacial Johnson de Houston notaram que uma das sete articulações do braço fabricado no Canadá estava consumindo mais corrente do que o esperado e não se movia adequadamente.
Após uma análise detalhada da telemetria, os gestores da NASA e especialistas da Agência Espacial Canadiana, que forneceu o braço da estação, concluíram que a junta tinha falhado e precisava de ser substituída por uma de duas montadas numa plataforma de estiva adicional.
“Sistemas como o Canadarm 2 foram projetados desde o início com componentes substituíveis e planejados tendo em mente a facilidade de manutenção”, disse Bill Specht, gerente de operações e integração da ISS. “Isso não é exceção.”
Flutuando no Quest Airlock, a astronauta Jessica Meyer, fazendo sua quinta caminhada espacial, e o companheiro de tripulação Chris Williams, fazendo sua segunda, trocaram seus trajes espaciais para energia de bateria às 8h20 EDT, iniciando oficialmente a terceira caminhada espacial do ano na ISS e a 280ª caminhada espacial geral.
Depois de posicionar os apoios de perna perto da plataforma de arrumação e posicionar a junta extra para instalação, Williams e Meyer separaram as “mãos” do braço, conhecidas como efetores de extremidade de travamento, ou LEE, junto com as outras duas articulações saudáveis.
O conjunto de 900 libras foi temporariamente montado em uma prateleira próxima, abrindo caminho para a remoção da junta nº 5, a junta do punho de 200 libras que havia falhado. A junta substituta foi instalada com sucesso em quatro horas e meia de caminhada espacial.
“Removemos a junta 5 com falha, substituímo-la pela junta sobressalente e, quando estiver novamente instalada, a nossa última grande tarefa será pegar no aglomerado LEE que colocamos temporariamente no lugar e colocá-lo de volta no braço robótico para que tenhamos um braço totalmente montado no final da caminhada espacial”, disse a diretora de voo Fiona Antkoikowak.
Cinco horas e meia após o início da caminhada espacial, Williams e Meyer conseguiram recolocar o aglomerado LEE conforme planejado. Logo, os controladores de vôo operam o braço e verificam as boas conexões elétricas através da junta recém-instalada.
“Hoje ouvimos uma boa confirmação de que… o Canadaarm 2 tem dois bons poderes e dados em mãos”, disse a comentarista da NASA Sandra Jones. “Então a cirurgia de pulso de hoje foi um sucesso.”
Enquanto isso, Williams e Meier recolhem suas ferramentas e voltam para a câmara de descompressão para encerrar a caminhada no espaço.
Williams trouxe a junta com falha de volta para a câmara de descompressão para que pudesse eventualmente ser devolvida à Terra para reparo. Assim que o trabalho for concluído, a junta reformada e outra serão devolvidas à estação espacial para uso futuro, conforme necessário.
O braço do robô é fundamental para a operação normal da estação. Ele é usado para capturar navios de carga Cygnus da Northrop Grumman, rebocá-los para atracação, mover outros componentes – e caminhantes espaciais – de ponto a ponto durante trabalhos de manutenção.
A NASA planeja aposentar a estação espacial até o final de 2030, mas Specht disse que a agência manterá todo o braço porque é vital para as operações da ISS.
“Nunca há um momento em que dizemos ei, acabamos de consertar o braço”, disse ele. “No geral, o braço é fundamental para as operações da estação e continua a mantê-lo até o fim de sua vida útil.”
