As luas geladas do Sistema Solar são laboratórios naturais para algumas das descobertas mais fascinantes da astronomia. E a maior lua de Plutão, Caronte, não é exceção. De acordo com um novo estudo, este mundo gelado poderia redefinir a forma como os cientistas entendem a evolução dos satélites no sistema solar exterior.
UM papel Publicados hoje na Nature Communications, investigadores apresentam novas evidências de que a rotação de Caronte está a abrandar, um registo desta mudança preservado nas características geológicas da lua. Usando observações recolhidas durante o sobrevoo histórico da NASA New Horizons ao sistema de Plutão, a equipa desenvolveu um sistema de modelação para avaliar como a turbulência – um processo no qual as forças das marés alteram a forma e a temperatura interna de um objecto – afecta a geologia geral de Caronte. A análise sugere que o período de rotação de Caronte foi de cerca de 14,3 horas – significativamente mais curto do que o seu período atual de cerca de 153,3 horas.
“Esta pesquisa mudou muito a nossa compreensão da história geológica de Caronte”, Hanzhang ChenO primeiro autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado na ETH Zurique, na Suíça, disse ao Gizmodo.
Girar objetos esféricos
No artigo, Chen e colegas explicam que estudar a evolução geológica e térmica dos corpos planetários no Sistema Solar é um desafio. A paisagem muda constantemente sobre Plutão ou objetos com atmosferas ativas o titã. Por outro lado, corpos sem atmosfera estão sujeitos a buracos massivos, por exemplo Calisto ou Ceresou experimentar mudanças tectônicas frequentes devido à dissipação das marés, por exemplo Encélado ou EuropaDe acordo com o jornal.
Após o sobrevôo da New Horizons por Plutão e seus vizinhos em 2015, os cientistas Relatório Que Caronte não foi desgastado por uma atmosfera (que não existe) ou por ataques de asteróides como outras luas geladas. Além do mais, as suas crateras pareciam ter mais de quatro mil milhões de anos. Em outras palavras, Caronte era um candidato promissor para sondar os primeiros dias dos satélites gelados.
Retrocedendo o relógio
De acordo com o artigo, trabalhos anteriores sugeriram que Caronte experimentou uma expansão global com o criovulcanismo. Ao estudar Oz Terra – uma região montanhosa do norte de Caronte – Chen e colegas encontraram alguns acidentes geográficos que eram “difíceis de explicar por extensão”, disse ele. Especificamente, as terras altas, que tinham cerca de 200 km de largura, estendiam-se de leste a oeste. Para Chen, um geólogo estrutural de campo, isso parecia mais consistente com o nivelamento rotacional.
“Então procuramos uma fonte compressiva para essas características e encontramos uma fonte dinâmica plausível”, explicou.
A equipa desenvolveu um modelo para avaliar se a compressão causada pela rotação poderia explicar melhor a evolução geológica da Terra e confirmou que a sua análise se alinhava perfeitamente com os dados da New Horizons. Os resultados da modelagem também indicam que a camada gelada de Caronte tinha cerca de 30 a 36 km de espessura, mas a camada foi gradualmente ficando mais fina, comprimindo as falhas geológicas de Caronte e formando as rochas que vemos hoje.
No primeiro momento
Se assim for, o período de rotação principal de Caronte seria acrescentado a cerca de 14,3 horas, acrescentou o jornal. Isto também sugere que o Caronte teve um “arranque a frio” e que a sua forma específica foi influenciada pela tensão residual da desfiação contínua, explicou o artigo. Mas é claro que a evolução planetária é um processo complexo que envolve muitos factores. Mais trabalho é necessário para traçar um quadro mais completo da evolução de Caronte, concluíram os pesquisadores.
“Este é um estudo movido pela curiosidade”, acrescentou Chen. E mesmo que essa não seja a resposta certa, o modelo deverá “fornecer um novo método para inferir as condições orbitais e térmicas iniciais de satélites gelados a partir do seu registo geológico”, disse ele.
