O aumento das temperaturas nos rios do centro-sul do Alasca está causando mudanças visíveis no comportamento dos agressivos lúcios do norte. À medida que as águas aquecem, estes predadores comem mais, levantando preocupações sobre o futuro dos peixes nativos como o salmão.
Pesquisadores liderados pela Universidade do Alasca Fairbanks examinaram o conteúdo estomacal de lúcios do norte coletados pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA no rio Deshka durante os verões de 2021 e 2022. Eles compararam esses resultados com amostras colhidas de lúcios no mesmo rio cerca de dez anos antes.
A análise mostrou que lúcios de todas as idades aumentaram o consumo de peixe à medida que as temperaturas aumentavam. A mudança foi especialmente notável entre os peixes mais jovens, com o lúcio de um ano comendo 63% mais peixe do que antes.
Os resultados foram publicados na revista ataque biológico.
“Esperamos um aquecimento significativo no futuro, e a quantidade de peixe consumido pelo lúcio aumentará com ele”, disse Benjamin Rich, que liderou o estudo quando era estudante de pós-graduação na Faculdade de Pesca e Ciências Oceânicas da UAF.
Aumento da temperatura do ar e da água
A área de estudo já experimentou uma tendência de aquecimento constante. As temperaturas médias do ar no verão aumentaram cerca de 3 graus Fahrenheit desde 1919, com um aumento de 0,8 graus na última década. As temperaturas da água no rio Deshka, que deságua no rio Susitna, têm estado acima das médias históricas nos últimos anos, disse Rich.
Olhando para o futuro, os cientistas esperam que este aquecimento continue ao longo do século XXI. Os modelos sugerem que o lúcio do norte poderia aumentar a ingestão de alimentos em mais 6% -12% até 2100.
Água morna aumenta o apetite do predador
O crescente apetite por lúcios no rio Deshka reflete os padrões observados em outros sistemas de água doce. À medida que a temperatura da água aumenta, o metabolismo do predador acelera, aumentando as suas necessidades energéticas e obrigando-o a alimentar-se de forma mais agressiva.
Esta mudança é particularmente preocupante no centro-sul do Alasca, onde os lúcios do norte foram introduzidos ilegalmente e agora partilham o habitat com populações de salmão chinook e prateado que já estão em declínio.
Curiosamente, o número de salmões chinook e prateados encontrados nos estômagos dos lúcios diminuiu na última década. Os investigadores sugerem que isto provavelmente reflecte a diminuição das populações de salmão no rio, em vez de um declínio na predação.
Salmão enfrenta múltiplos estresses
O salmão já está sob pressão do aquecimento, diz o professor de pesca da UAF, Peter Westley. A caça mais agressiva acrescenta outra camada de estresse a um ambiente já desafiador.
“Sabemos que as espécies invasoras e o clima estão associados separadamente à extinção de peixes de água doce”, disse Westley, coautor do estudo. “Esses efeitos podem funcionar juntos no futuro.”
Mudanças em ecossistemas complexos
Eric Schoen, pesquisador do Centro Internacional de Pesquisa do Ártico da UAF, enfatizou a importância de compreender esses efeitos interconectados. O salmão é uma espécie chave, mas é apenas uma parte de um ecossistema mais amplo afetado pelo aumento das temperaturas.
“Muito trabalho foi feito sobre como as mudanças de temperatura afetam diretamente o salmão. É realmente importante, mas o salmão não está sozinho nestes rios”, disse Schoen, que contribuiu para o artigo. “Também é importante compreender como estas mudanças estão a afectar indirectamente o salmão através dos seus predadores, presas e agentes patogénicos”.
Outros contribuintes para o estudo incluem Adam Sepulveda e Jeffrey Falke do Serviço Geológico dos EUA e Daniel Rinella do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
