A Voyager 1, lançada em 1977, está agora tão longe da Terra que leva mais de 22 horas para um sinal de rádio atingir a velocidade da luz. E ainda está funcionando, ainda enviando dados do espaço interestelar, funcionando com uma fonte de energia nuclear que produz menos eletricidade do que algumas lâmpadas domésticas atuais.
Quase meio século depois de ter desaparecido, o objeto mais distante já feito pelo homem ainda fala conosco.
Qual é a distância “mais de 22 horas”?
A Voyager 1 está a cerca de 25 mil milhões de quilómetros da Terra, mais de 170 vezes a distância entre a Terra e o Sol, e Ainda se movendo para fora. A essa distância, mesmo a luz, a coisa mais rápida que existe, precisa de cerca de 23 horas para atravessar a lacuna, um número que continua a aumentar à medida que a sonda se move.
Esse atraso torna impossível uma conversa normal. Um comando enviado da Terra leva quase um dia para chegar, e qualquer resposta leva o mesmo tempo para retornar, então uma única troca leva quase dois dias de ida e volta. Os controladores não podem reagir a nada em tempo real. Eles enviaram ordens no escuro e esperaram cerca de dois dias para saber o que aconteceu.
Ainda falando do espaço interestelar
A Voyager 1 faz mais do que registrar a distância onde está. Em 2012, cruzou a heliopausa, a fronteira onde o fluxo de partículas do Sol dá lugar ao gás fino dentro da estrela, e tornou-se a primeira nave espacial a entrar no espaço interestelar. Desde então, tem enviado medições daquela região.
Dois dos seus instrumentos ainda estão operacionais, estudando o plasma e os campos magnéticos à sua volta e enviando as suas leituras de volta à Terra através da NASA. Rede do Espaço Profundo Antena enorme. Quando o sinal chega, ele é quase inimaginavelmente fraco, um sussurro de um transmissor mais fraco que uma lâmpada de geladeira, desaparecendo do som após um dia de vôo.
Bateria nuclear
Nada disso seria possível sem uma fonte de alimentação incomum. Onde a Voyager voa, a luz solar é demasiado fraca para painéis solares, por isso a nave espacial transporta as suas próprias fontes: três geradores que transformam o calor do plutónio em decomposição lenta em electricidade. Na verdade, são baterias nucleares e não requerem peças móveis nem luz solar para funcionar.
Uma comparação com uma bateria pequena é uma maneira justa de ilustrar quão pouca energia está envolvida, embora o hardware em si seja um conjunto de geradores movidos a plutônio que você pode reconhecer de um carro. O que importa é a saída. No lançamento, o sistema produzia cerca de 470 watts. Hoje está bastante distribuído 230 watts e caindoO plutônio perde cerca de quatro watts por ano à medida que o gerador se desgasta e se deteriora. Uma nave espacial a milhares de milhões de quilómetros de distância está a viver o resto da sua vida com menos energia do que muitos aparelhos de cozinha.
Lute por cada watt
É este declínio constante, e não um colapso, que acabará por pôr fim à missão. Para esticar a oferta cada vez menor, a NASA está simultaneamente desligando sistemas, desligando aquecedores e retirando instrumentos para manter vivos os itens essenciais. Em 2026, os engenheiros derrubaram outro de seus detectores exatamente por esse motivo.
Se gerido com cuidado, o fluxo de energia poderá ser suficiente para manter pelo menos os dados básicos de engenharia a fluir até 2030. Mas as tendências seguem apenas uma direção. A cada ano há um pouco menos com que trabalhar e, uma por uma, as máquinas restantes devem ser desligadas até que não haja mais nada para operar.
o que ver
Um marco está quase ao nosso alcance. A Voyager 1 está se aproximando da Terra a uma distância de um dia-luz, o ponto em que capta seu sinal 24 horas completas Chegou, previsto para cair por volta de novembro de 2026. Nenhum objeto feito pelo homem jamais foi tão longe.
Além disso, a história é simplesmente de resistência contra uma fonte de energia que está desaparecendo. A questão não é mais se a espaçonave funciona, mas por quanto tempo um dispositivo da década de 1970 pode sussurrar um fio cada vez menor de energia nuclear antes que o último watt acabe. Por enquanto, uma sonda mais antiga do que a maioria das pessoas que a rastreiam continua a ser a voz mais distante da humanidade, transmitindo informações para além do alcance do Sol em algumas centenas de watts e com uma memória muito longa.
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