Os cientistas descobriram mais de 30.000 dentes, ossos e outros restos fossilizados na remota ilha ártica de Spitsbergen. Os fósseis provêm de uma comunidade marinha de 249 milhões de anos que inclui répteis, anfíbios, peixes ósseos e tubarões extintos. Juntos, eles documentam uma das primeiras expansões conhecidas de animais terrestres em ecossistemas marinhos após o aquecimento global extremo e as extinções em massa no início da era dos dinossauros.
Os fósseis foram descobertos pela primeira vez em 2015, mas transformá-los em provas científicas exigiu quase dez anos de cuidadosa escavação, preparação, classificação, identificação e análise. Os resultados deste longo esforço foram agora publicados por investigadores do Museu de História Natural da Universidade de Oslo e do Museu Sueco de História Natural de Estocolmo.
Por que Spitsbergen é um hotspot paleontológico
Spitsbergen, parte do arquipélago de Svalbard, é internacionalmente conhecida pelos seus fósseis marinhos excepcionalmente preservados desde a era dos dinossauros. Estes restos estão presos entre camadas de rocha que começaram como lama macia no fundo do mar, formadas num antigo oceano que se estendia por paleolatitudes médias a altas e fazia fronteira com o enorme super-oceano Panthalassa.
Entre as descobertas mais interessantes estão fósseis de répteis e anfíbios marinhos incomuns. Estes animais representam alguns dos primeiros exemplos de espécies terrestres que se adaptaram à vida longe da costa, marcando um importante ponto de viragem na evolução dos vertebrados.
Vida após a extinção em massa do final do Permiano
De acordo com explicações de longa data dos livros didáticos, esta transição evolutiva ocorreu após o evento de extinção mais devastador da história da Terra, ocorrido há cerca de 252 milhões de anos. Conhecido como a extinção em massa do final do Permiano, este evento, muitas vezes chamado de “Grande Morte”, eliminou mais de 90% das espécies marinhas. Os cientistas associaram esta catástrofe às intensas condições de estufa, ao esgotamento do oxigénio dos oceanos, à acidificação generalizada e às erupções vulcânicas associadas à dissolução do antigo supercontinente Pangeu.
A rapidez com que os ecossistemas marinhos se recuperaram após esta catástrofe é uma das questões mais debatidas na paleontologia. A teoria prevalecente sugeria uma regressão lenta que se desenrolou ao longo de cerca de 8 milhões de anos, com anfíbios e répteis movendo-se gradualmente para ambientes de oceano aberto num processo gradual. Evidências fósseis de Spitsbergen desafiam agora essa hipótese.
Um osso repleto de vida antiga
Os depósitos fósseis recentemente estudados em Spitsbergen são tão densos que formam uma estrutura óssea visível erodida na encosta. Esta camada formou-se ao longo de um curto intervalo geológico, proporcionando um raro retrato da vida marinha apenas alguns milhões de anos após a extinção em massa do final do Permiano. A datação geológica situa a formação óssea há cerca de 249 milhões de anos.
Pesquisadores coletaram fósseis usando 1 m2 Seções de grade cobrindo uma área total de 36 m2Um procedimento que garante documentação detalhada do site. Ao todo foram recuperados mais de 800 kg de material. A coleção inclui pequenas escamas de peixes, dentes de tubarão, ossos de répteis marinhos gigantes e até coprólitos (fezes fossilizadas).
Uma recuperação oceânica rápida e imprevisível
As camadas ósseas de Spitsbergen mostram que os ecossistemas marinhos recuperaram muito mais rapidamente do que se acreditava anteriormente. Em apenas três milhões de anos desde a extinção em massa do final do Permiano, os oceanos sustentaram teias alimentares complexas repletas de répteis e anfíbios predadores.
Uma das descobertas mais surpreendentes é a grande variedade de répteis totalmente aquáticos presentes neste local. Estes incluem arquossauromorfos (parentes distantes dos crocodilos modernos), bem como vários ictiossauros (‘lagartos-peixes’). Algumas espécies eram pequenos predadores comedores de lulas com menos de 1 m de comprimento, enquanto outras eram enormes predadores com mais de 5 m de comprimento.
A origem dos répteis marinhos revisitada
Uma comparação global baseada em computador de grupos de fauna marinha sublinha a importância do sítio de Spitsbergen. A análise identifica os ossos como um dos conjuntos de vertebrados marinhos (animais com espinha dorsal) mais ricos em espécies conhecidos desde a era dos dinossauros.
As descobertas também sugerem que a transição de répteis e anfíbios para ambientes marinhos começou mais cedo do que os cientistas pensavam e pode ter começado mesmo antes da extinção em massa do final do Permiano. Esta “redefinição do ecossistema” provavelmente criou novas oportunidades de alimentação e preparou o terreno para a estrutura dos ecossistemas marinhos modernos.
Publicação e exibição pública
A pesquisa aparece como capa de revistas internacionais ciência. Os fósseis da descoberta de Spitsbergen estão agora em exibição pública no Museu de História Natural da Universidade de Oslo e no Museu Sueco de História Natural.
