A NASA está correndo para salvar um antigo telescópio do retorno à Terra com uma ousada missão de resgate
Uma operação de resgate de US$ 30 milhões está em andamento ainda esta semana, com o lançamento planejado de um salva-vidas robótico.
NASA contrata startup Catalyst Space Technologies para impulsionar Observatório Swift Numa órbita mais alta, onde pode continuar a caçar algumas das maiores explosões do universo. Uma espaçonave de três braços construída pela Catalyst perseguirá Swift depois que ele decolar de um atol nas Ilhas Marshall, no Oceano Pacífico, a bordo de um foguete Pegasus lançado do ar. A decolagem pode ser na terça-feira.
Explorando o cosmos desde o seu lançamento em 2004, o Swift tem afundado cada vez mais rápido devido à intensa atividade solar recente. Ele precisa entrar em uma órbita mais elevada e estável o mais rápido possível para sobreviver.
da NASA Telescópio Espacial Hubble – também em risco – pode ser o próximo.
Tal como o Swift, o Hubble está a perder altitude à medida que o Sol entra em erupção com uma série de erupções. O CEO da Catalyst Space, Ghoni Lee, disse que o robô de próxima geração de sua empresa, ainda em desenvolvimento, poderá salvar o dia para um Hubble muito maior em alguns anos.
Apenas a China tentou uma missão semelhante à que está por vir, colocando com sucesso um satélite em órbita de alto cemitério há quatro anos.
“Este é o primeiro robô espacial americano a subir e fazer algo assim”, disse Lee à Associated Press. “A NASA tem todos estes grandes observatórios seniores… todos eles poderiam beneficiar deste tipo de serviço. Então, o que estamos a provar com esta missão é uma nova peça no manual que está disponível.”
Sophia Roberts/NASA via AP 
Levará cerca de um mês para a espaçonave autônoma Catalyst, chamada Lift, se encontrar com o Swift e alcançá-lo, e mais alguns meses para aumentar sua órbita das atuais 224 milhas para as desejadas 373 milhas.
O observatório de raios gama de 1,6 tonelada deve estar acima de 185 milhas para realizar a operação de resgate. Espera-se que atinja o ponto sem retorno em outubro, de acordo com as últimas estimativas.
Aproximadamente do tamanho de uma pequena geladeira de cozinha com uma asa solar de 12 metros, o elevador possui três braços de pouco mais de um metro. Cada braço tem duas pinças semelhantes a dedos que lembram as mãos de uma minifigura de Lego.
Se tudo correr bem, Swift poderá voltar aos negócios em setembro, segundo Lee.
Custando dezenas de milhões de dólares, o Swift nunca foi projetado para ser reparado, muito menos restaurado – humano ou não. É isso que o torna tão desafiador, segundo responsáveis da empresa, que sublinham que não há garantia de que funcionará.
A NASA assinou um contrato com a Catalyst em setembro passado com apenas dois pedidos: Deve ser um trabalho urgente, mas por favor não piore as coisas. Nove meses depois, a empresa está pronta para agitar as coisas.
“Tenho que ser honesto. Ninguém pensou que seria possível. Ninguém pensou que conseguiríamos o que já alcançamos hoje”, disse Sean Domagal-Goldman, diretor de astrofísica da NASA.
A NASA ganhou um pouco mais de tempo para o Swift, desligando todos os instrumentos científicos e desacelerando sua descida. O monitoramento foi interrompido em fevereiro.
O chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, diz que vale a pena.
“Se deixarmos o Swift entrar novamente, perderemos aquele telescópio. Perderemos muita energia”, disse ele. “Atualmente não temos orçamento para construir outro para substituí-lo.”
Embora nem tudo possa ser salvo no espaço, o Swift é especial, disse Domagal-Goldman.
Como o próprio nome sugere, o Swift foi projetado para girar rapidamente para capturar eventos astronômicos recentes, como explosões de raios gama e explosões de estrelas. Com mais descobertas esperadas pelo Telescópio Espacial Webb e pelo Telescópio Espacial Romano, que será lançado em breve, Swift, se salvo, estará mais ocupado do que nunca como “socorrista da NASA”.
A Catalyst vê o Swift como o ponto de partida para um novo negócio de reparos no setor. O salvador robótico de próxima geração da empresa, programado para voar no próximo ano, enfrentará satélites a até 35.000 quilômetros de distância. Lee prevê centenas de robôs em órbita um dia, não apenas consertando e levantando satélites, mas também abastecendo-os e construindo fazendas solares, centros de dados e outras plataformas.
O Hubble, de 36 anos, que recebeu repetidos serviços de astronautas que caminhavam no espaço durante a era do ônibus espacial, pode seguir em 2028 com um impulso Catalyst que prolongará a vida.
“É um tesouro nacional”, disse Fox. “As pessoas adoram o Hubble.”
