Dois incêndios florestais devastadores que varreram a Sierra Nevada, na Califórnia, em 2020 e 2021, mataram milhares de sequóias gigantes. Um novo estudo da Universidade da Califórnia, Davis, sugere que as perdas teriam sido muito piores sem queimaduras prescritas.
Publicado em Comunicações da Naturezaa pesquisa descobriu que sequóias gigantes expostas ao fogo prescrito durante os 10 anos anteriores tinham quase quatro vezes mais probabilidade de sobreviver ao incêndio no castelo de 2020 e ao incêndio do complexo KNP de 2021 do que as árvores próximas não tratadas.
“As queimaduras prescritas são eficazes na redução da mortalidade de sequóias gigantes, mesmo nos incêndios florestais extremos de hoje”, disse o autor principal Dan Dixon, que era pesquisador de pós-doutorado da UC Davis no laboratório do professor Yufang Jin quando o estudo foi conduzido. “Se o objetivo é proteger as sequóias gigantes, o fogo controlado é uma ferramenta essencial à disposição dos gestores.”
Gigantes Antigos Construídos para o Fogo
As sequóias gigantes estão entre os maiores e mais longevos organismos da Terra. Uma única árvore pode pesar até 15 baleias azuis e sobreviver por mais de 3.000 anos. Na natureza, eles crescem apenas nas encostas ocidentais da Sierra Nevada, na Califórnia.
Estas enormes árvores evoluíram numa paisagem moldada por incêndios periódicos e de baixa intensidade. Sua casca espessa e copas elevadas oferecem proteção, enquanto incêndios menores limpam a vegetação, reciclam nutrientes e criam condições que ajudam o crescimento de novas sequóias.
Por esse motivo, muitas pessoas já consideraram as sequóias maduras quase à prova de fogo. Essa percepção mudou drasticamente após as temporadas de incêndios de 2020 e 2021, quando as imagens mostraram bosques inteiros cheios de restos queimados de árvores que sobreviveram durante séculos.
“Essas árvores vivem por tanto tempo e experimentaram muita variabilidade climática, diferenças em incêndios florestais, secas – elas viram de tudo”, disse Dixon. “Ter tantos mortos em apenas dois anos foi sem precedentes.”
Décadas de queima prescrita criaram um teste natural
Os Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon mantêm um dos programas de incêndio prescrito mais extensos do país desde a década de 1960, de acordo com o estudo. Com o tempo, isso criou uma colcha de retalhos de bosques com histórias de incêndios muito diferentes.
Algumas seções foram tratadas com queimaduras controladas há relativamente pouco tempo. Outras áreas ficaram sem fogo por mais de 100 anos, permitindo o acúmulo de madeira morta, arbustos e outros materiais combustíveis.
Esse contraste deu aos pesquisadores uma rara oportunidade de medir como as queimaduras prescritas anteriormente afetaram a sobrevivência das sequóias gigantes durante incêndios florestais extremos.
Cientistas da UC Davis, do Serviço Geológico dos EUA e dos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon combinaram vários tipos de dados de sensoriamento remoto. Eles usaram lidar aéreo, que mede a estrutura da floresta com pulsos de laser, juntamente com imagens de satélite PlanetScope de alta resolução.
A equipe examinou as condições do combustível antes dos incêndios e estimou os resultados para cerca de 26.400 sequóias gigantes em 19 bosques afetados pelos incêndios florestais do Castelo e do Complexo KNP.
O fogo prescrito reduz o risco de morte
Os resultados mostraram um benefício de sobrevivência impressionante. As queimaduras prescritas realizadas na década anterior reduziram as chances de uma sequóia gigante morrer em cerca de 77%.
As árvores nas áreas tratadas tinham cerca de quatro vezes mais probabilidade de sobreviver do que aquelas nas porções não tratadas dos mesmos bosques.
Simulações de computador sugeriram que queimaduras prescritas anteriormente evitaram aproximadamente 1.900 mortes de sequóias gigantes. Os pesquisadores também estimaram que outras 3.900 árvores poderiam ter sobrevivido se todas as sequóias dos bosques afetados tivessem recebido tratamento semelhante.
Uma ferramenta crítica para a conservação da sequóia
As alterações climáticas estão a aumentar a frequência e a gravidade das perturbações que afectam as florestas antigas, incluindo secas e incêndios florestais extremos. As sequóias gigantes permanecem naturalmente resistentes ao fogo comum, mas o estudo mostra que mesmo estas árvores excepcionalmente duráveis são vulneráveis quando as chamas se tornam suficientemente intensas.
As descobertas fornecem fortes evidências de que a queima controlada pode ajudar a proteger os bosques de sequóias, reduzindo a quantidade de combustível disponível quando ocorre um grande incêndio florestal.
“Este é um estudo oportuno, dado o histórico de supressão de incêndios nessas florestas e o ritmo crescente e a escala de redução de combustível no estado nos últimos anos”, disse Jin. “Ao combinar sensoriamento remoto escalonável e de alta resolução com uma estrutura estatística rigorosa, fomos capazes de revelar insights sobre os efeitos dos incêndios prescritos que vão muito além do que as anedotas tradicionais ou pesquisas de campo podem nos dizer.”
Os co-autores adicionais do estudo são Xiaoli Dong e Andrew Latimer da UC Davis, Adrian Das, David Soderberg e Nathan Stephenson do Centro de Pesquisa Ecológica Ocidental do USGS, e Anthony Caprio da Divisão de Gestão de Recursos e Ciência dos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon.
O estudo foi financiado pelo Programa de Mudança de Cobertura e Uso do Solo da NASA, pelo Conselho de Crescimento Estratégico da Califórnia e pelo Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do USDA.
