A sexta maior lua de Saturno surgiu. Através de um conjunto de fissuras perto do seu pólo sul, apelidadas de Listras do Tigre, Encélado envia um fluxo constante de vapor de água e pelotas de gelo para o espaço, alimentando um dos tênues anéis externos de Saturno. Entre 2005 e 2015, a sonda Cassini da NASA voou através daquela pluma repetidamente, e uma das coisas que descobriu foi que o “combustível químico” que a enquadrava era, na verdade, hidrogénio molecular.
Uma comparação de onde a vida vem em torno das fontes de águas profundas da Terra.
O que a Cassini realmente detectou
Na sua passagem mais profunda pela pluma, em 28 de outubro de 2015, a Cassini utilizou o seu espectrómetro de massa neutra e iónica para recolher amostras diretamente do gás que escapava. Uma equipe liderada por Jay Hunter Waite, do Southwest Research Institute, relatou as descobertas ciência Em abril de 2017: A pluma carrega hidrogênio molecular, H2, a tal ponto que o instrumento pode separá-lo do hidrogênio produzido dentro da espaçonave.
A fonte mais plausível, argumenta o artigo, é a reação da água com as rochas no fundo do oceano subterrâneo de Encélado, o tipo de processo (serpentinização) que produz hidrogênio. Na Terra, reações semelhantes ocorrem em torno de fontes hidrotermais profundas.
Por que o hidrogênio é considerado combustível?
O hidrogênio é importante aqui como fonte de energia química. Nas fontes hidrotermais da Terra, ecossistemas inteiros funcionam sem luz solar porque alguns micróbios combinam hidrogénio com dióxido de carbono dissolvido para formar metano, libertando energia à medida que avançam. Os oceanos de Encélado parecem conter ambos os elementos, e o desequilíbrio entre eles, um equilíbrio químico, é precisamente o gradiente de absorção de tais organismos.
O coautor Christopher Glein deixa isso claro Anúncio das descobertas do SwRI: O hidrogênio medido foi suficiente para sustentar os tipos de micróbios encontrados perto das fontes terrestres. Esta é uma declaração de quanta energia está disponível, não um relatório da sua utilização.
O que há de realmente novo?
O novo trabalho é sobre algo totalmente diferente. Em um artigo de pesquisa publicado Astronomia da Natureza Em 2025, Nozair Khawaja e colegas da Frei Universität Berlin recorreram a dados de um sobrevoo de 2008, designado E5, no qual a Cassini atravessou a pluma a cerca de 18 quilómetros por segundo. como Anúncio do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA Tal como descreve, a alta velocidade de impacto permitiu ao analisador de poeira cósmica registar moléculas orgânicas em grãos de gelo com apenas alguns minutos de idade, amostrados a cerca de 21 quilómetros acima da superfície, antes que a radiação na atmosfera de Saturno os alterasse. A equipe relatou uma gama mais ampla de compostos orgânicos do que estudos anteriores de culturas mais antigas e com anéis.
Isto baseia-se nas descobertas de 2023, novamente do grupo de Frank Postberg, que identificou e publicou fosfatos em material de ameixa. a natureza. Com a confirmação do fósforo, cinco dos seis elementos geralmente considerados essenciais para a vida como a conhecemos (carbono, hidrogénio, azoto, oxigénio e fósforo) foram agora detectados no material de Encélado. O enxofre ainda é o que mais se destaca.
O que a pesquisa mostra?
Nada disso é identificação com a vida.
Encélado tem uma fonte de energia, água líquida e uma longa lista de componentes químicos usados em biologia. Estas condições descrevem um ambiente habitável, distinto de um assentamento. Hidrogénio, produtos orgânicos e fosfatos são todos consistentes com um oceano sem vida submetido a uma geoquímica normal. Eles são compatíveis com um vivo. A Cassini não carregava instrumentos que pudessem distinguir os dois e entrou intencionalmente na atmosfera de Saturno em setembro de 2017.
Uma peça de enquadramento popular para corrigir é o tempo. Os resultados dos combustíveis químicos não são uma descoberta nova. É uma medida cautelosa de 2017 que uma série de artigos subsequentes tenha se expandido constantemente.
Veja o que vem a seguir
Por enquanto, as novas descobertas vêm do arquivo, e não de Encélado. A Cassini parou de devolver dados em 2017, mas os seus registos instrumentais são suficientemente ricos para que as reanálises produzam resultados que as equipas originais não conseguiram descobrir na altura. 2025 é o caso mais recente de papel orgânico.
Passar de habitável para uma busca direta de vida requer uma missão de retorno, e nenhuma delas é financiada ou programada. Tanto a NASA quanto a ESA estudaram conceitos para orbitadores ou pousadores que poderiam voar com instrumentos avançados através da pluma. Até que um seja construído e flua, a questão de saber se parte desse oceano está realmente usando hidrogênio, como a linguagem dos gestos “alimenta a vida”, permanece em aberto.
Os dados de Encélado da Cassini ainda não terminaram de responder, mas falta o mais importante.
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