A idade da mãe pode afetar as características físicas e o comportamento de seus descendentes em humanos e em muitas outras espécies animais. Os pesquisadores referem-se a essas mudanças como efeito da idade materna. Embora este fenómeno seja comum em todo o reino animal, os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender os processos biológicos subjacentes e porque persistiu ao longo da história evolutiva.
“Os efeitos da idade materna são incrivelmente comuns entre invertebrados, humanos, elefantes, outros primatas e outros mamíferos”, disse Kristin Gribble, cientista associada do Bay Paul Center no Laboratório Biológico Marinho. “Quase todas as formas de vida apresentam algum nível de efeito da idade materna, e a maioria são efeitos negativos causados pela idade materna avançada”.
Rotíferos fornecem pistas sobre os efeitos da idade materna
Para investigar como as informações sobre a idade materna são transmitidas aos descendentes, o laboratório de Gribble estuda rotíferos, pequenos animais aquáticos que se reproduzem rapidamente e são adequados para experimentos de laboratório.
“Compreender os mecanismos destes invertebrados simples pode ajudar-nos a compreender como a idade materna afecta as pessoas”, disse ele.
A pesquisa sobre rotíferos levou a equipe a uma possibilidade inesperada. Os efeitos da idade materna podem ser controlados por processos epigenéticos que alteram a forma como os genes são utilizados, e não por mutações que alteram a sequência de ADN subjacente.
Elisa Liguori, cientista de pós-doutorado no laboratório de Gribble e agora professora assistente na SUNY-New Paltz, examinou dois genótipos diferentes da mesma espécie de rotífero. Os resultados mostraram que os efeitos associados à idade materna não se tornaram progressivamente mais fortes a cada geração. Em vez disso, esses efeitos podem ser revertidos no espaço de uma única geração.
Esta rápida inversão contraria a ideia de que os efeitos da idade materna são causados principalmente por danos celulares ou pela acumulação gradual de mutações no ADN associadas ao envelhecimento, como muitos investigadores já suspeitavam. Em vez disso, as descobertas apontam para um processo epigenético envolvendo modificações de histonas. Essas modificações podem afetar se os genes são ativados ou desativados.
Como as mães podem fornecer informações biológicas?
A equipe de Gribble está agora testando se as modificações das histonas são responsáveis pelos efeitos da idade materna observados nos rotíferos. Ela também está considerando se o DNA mitocondrial, que normalmente é herdado da mãe, pode desempenhar um papel “na transmissão de informações sobre a idade materna das mães para os filhos”.
As diferenças genéticas também podem determinar a gravidade dos efeitos de uma mãe mais velha sobre a prole.
“Existem variantes genéticas potenciais que protegem contra os efeitos negativos da idade materna avançada”, disse Gribble. “Numa das nossas estirpes, observámos que os descendentes nascidos de mães mais velhas tinham uma vida útil mais longa, o que significa que mecanismos genéticos podem estar envolvidos nesse efeito benéfico”.
Esta descoberta destaca uma complexidade importante. Embora a idade materna avançada esteja frequentemente associada a resultados prejudiciais, a variação genética pode por vezes mitigar esses efeitos ou mesmo produzir benefícios.
Por que o efeito da idade materna persiste?
Um grande enigma evolutivo é por que o efeito da idade materna permanece tão difundido. Os descendentes nascidos de mães mais velhas vivem frequentemente vidas mais curtas, reproduzem-se menos e têm menos potencial evolutivo. Em teoria, seria de esperar que a seleção natural removesse gradualmente as características que causam tais desvantagens. No entanto, os efeitos da idade materna continuam a aparecer numa extraordinária variedade de espécies.
Gribble acredita que parte da explicação pode ser que a seleção natural se torna mais fraca mais tarde na vida de um organismo.
“Há muito pouca pressão selectiva no aumento da esperança de vida, especialmente nos rotíferos que estão realmente preparados para viver a maior parte das suas vidas e reproduzir-se numa idade muito jovem”, disse ele.
Quando as fêmeas dos rotíferos atingem a idade avançada, elas já produziram a maior parte de seus descendentes. Como resultado, a pressão evolutiva pode ser reduzida em favor de características que ajudem as mulheres mais velhas a produzir descendentes particularmente saudáveis.
efeitos biológicos ao longo das gerações
Para Gribble, uma das questões mais convincentes é como a informação biológica pode ser transmitida para além de uma geração.
“Quero saber como as informações sobre o ambiente de uma avó ou bisavó podem influenciar o fenótipo de seu neto ou bisneto”, explica ela.
Compreender como os efeitos maternos atravessam as gerações poderia, em última análise, aprofundar o conhecimento dos cientistas sobre a saúde humana e contribuir para abordagens futuras na medicina de precisão. A pesquisa mostra que a biologia de uma pessoa pode refletir mais do que o DNA herdado na concepção. As circunstâncias vividas pelas gerações anteriores também podem ser importantes.
“Não se trata apenas do que está no seu genoma como indivíduo, porque a sua saúde depende potencialmente da saúde e do ambiente da sua mãe, avó e bisavós”, disse Gribble.
