O Glaciar Hectoria, na Antártida, sofreu um declínio surpreendente entre o início de 2022 e a primavera de 2023, recuando a um ritmo raramente visto nas observações modernas. Em apenas 15 meses, a geleira perdeu cerca de 25 quilômetros (15 milhas) de comprimento. Num período particularmente dramático de dois meses, o extremo do glaciar recuou mais de 8 quilómetros (5 milhas), marcando o recuo mais rápido do gelo glaciar aterrado registado na história moderna.
Os cientistas analisaram recentemente o fenómeno utilizando vários tipos de dados de detecção remota e concluíram que a forma e a estrutura do glaciar desempenharam um papel importante no rápido colapso. A Geleira Hectoria, localizada na Península Antártica, começa em terra e se estende até o mar, onde sua porção externa forma uma massa flutuante de gelo conhecida como “língua de gelo”. Os pesquisadores descobriram que a geleira perdeu não apenas essa língua de gelo flutuante, mas também uma grande porção de gelo subterrâneo que repousava em áreas planas de rocha. A perda desse gelo contribui diretamente para o aumento do nível do mar.
Embora Hektoria seja relativamente pequena em comparação com alguns dos maiores glaciares da Antárctida, os cientistas alertam que processos semelhantes que afectam glaciares maiores podem ter consequências de longo alcance a nível global.
Recorde de retirada de geleira capturada do espaço
Imagens de satélite revelam a enorme escala de perda de gelo na Geleira Hektoria, na Península Antártica Oriental. A imagem nítida mais recente do Landsat de toda a área foi capturada quase um ano após o recuo dramático porque as imagens sem nuvens não estavam disponíveis desde março anterior.
De acordo com o estudo, o terminal de Hectoria permaneceu praticamente estável após o recuo repentino, embora o vizinho Glaciar Verde continuasse a encolher.
A história por trás da queda de Heitor começou, na verdade, há mais de duas décadas. Em 2002, a plataforma de gelo Larsen B rapidamente se fragmentou e entrou em colapso. Essa plataforma de gelo funcionou como uma barreira estabilizadora para Hektoria e as geleiras vizinhas. Após o seu desaparecimento, as geleiras da região começaram a diminuir e recuar nos anos seguintes.
Em 2011, o gelo marinho terrestre na baía Larsen B, perto do terminal Hectoriano, expandiu-se o suficiente para fornecer suporte temporário, permitindo que a geleira avançasse lentamente novamente.
A perda de gelo marinho desencadeou um rápido declínio
Essa estabilidade não durou. Em janeiro de 2022, o gelo marinho no terreno da embaixada rompeu-se repentinamente, provavelmente devido a fortes forças. Ondas oceânicas que desestabilizam a região. Assim que esse apoio desapareceu, o glaciar Hectoria rapidamente começou a mudar novamente.
Durante o verão austral, a língua de gelo flutuante rompe-se continuamente através de repetidas curvas, resultando num recuo de cerca de 16 km.
A geleira se estabiliza temporariamente durante o inverno austral de 2022. No entanto, medições de laser de satélite com dados da missão ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) da NASA mostram que a geleira foi Desbaste contínuo Esse tempo está abaixo da superfície.
Cientistas detectam danos no gelo provocados pela flutuabilidade
Os pesquisadores determinaram mais tarde que o gelo restante ainda estava moído durante a primavera austral de 2022, com base em terremotos detectados sob a geleira. A análise deles mostrou que o gelo repousava sobre uma área ampla e relativamente plana conhecida como planície de gelo.
Esse terreno permite que a água do mar se mova sob a geleira durante as marés altas, levantando temporariamente os blocos de gelo do solo. Quando o gelo fica mais fino o suficiente, pedaços grandes podem se separar repentinamente e se quebrar de uma só vez.
Os cientistas acreditam que este processo, conhecido como desintegração impulsionada pela flutuabilidade, desencadeou a segunda fase de recuo do glaciar. Nessa fase, Hectoria perdeu mais 8 km de extensão.
Satélites da NASA podem ajudar a rastrear o declínio das geleiras no futuro
“Novas plataformas, como os satélites NISAR e SWOT desenvolvidos pela NASA e parceiros, podem ajudar a compreender as rápidas mudanças nos glaciares.”
Naomi Ochwat, glaciologista da Universidade de Innsbruck e principal autora do estudo, está agora a examinar se outros glaciares podem enfrentar riscos semelhantes. À medida que as temperaturas continuam a subir em torno da Península Antártica, mais glaciares estão a perder as suas línguas de gelo protetoras e a tornar-se glaciares de maré, o que significa que os seus terminais repousam diretamente no fundo do mar. Este tipo de geleira também é comum no Alasca e na Groenlândia.
Ochwat, pesquisador sênior da Universidade do Colorado em Boulder, e o coautor do estudo, Ted Scambos, disseram que as novas tecnologias de satélite poderiam melhorar significativamente a compreensão dos cientistas sobre o rápido recuo das geleiras.
O satélite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), por exemplo, pode medir movimentos do solo e da superfície do gelo com uma precisão de até centímetros. Scambos disse que as suas observações são “muito úteis para a avaliação estrutural de Hectoria e de outros glaciares da região”.
“Além do NISAR”, acrescentou Ochwat, “estou particularmente interessado em aprender o que o SWOT pode nos dizer sobre as rápidas mudanças nas geleiras”.
O satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) foi originalmente projetado para medir mudanças detalhadas na superfície da água da Terra. Os cientistas estão agora explorando como ele pode ser usado para estudar a criosfera, incluindo plataforma de gelo E gelo marinho.
A geleira Hectoria pode continuar um recuo gradual
Os cientistas acreditam que a fase mais dramática do declínio do glaciar Hektoria pode agora ter terminado. Espera-se que o recuo futuro continue mais lentamente à medida que a geleira perde massa e elevação.
Scambos disse que não ficaria surpreso se o movimento das geleiras diminuísse nos próximos anos.
“A geleira perdeu tanta altura e massa que não consegue manter a mesma produção”, disse ele. “Está a caminho de se tornar um fiorde, não uma geleira.”
