A sonda Psyche da NASA completou com sucesso um sobrevoo próximo de Marte, usando a gravidade do planeta para ganhar impulso e redireccionar o seu curso em direcção ao asteróide Psyche. Em 15 de maio, a espaçonave passou a 2.864 milhas (4.609 km) da superfície marciana, recebendo um aumento crítico de gravidade sem usar combustível adicional a bordo.
A manobra envia Psyche em direção direta ao seu alvo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Após o sobrevôo, os engenheiros garantiram que a espaçonave estava exatamente onde precisava, analisando as comunicações de rádio entre Psyche e a Deep Space Network (DSN) da NASA, o sistema de comunicações globais da agência para missões no espaço profundo.
“Embora estivéssemos confiantes nos nossos cálculos e planos de voo, ainda assim foi emocionante observar o sinal Doppler do DSN em tempo real durante o sobrevôo,” disse Don Hahn, líder de navegação de Psych no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Confirmamos que Marte acelerou a nave espacial a 1.600 quilômetros por hora e mudou sua órbita cerca de 1 grau em relação ao Sol. Estamos agora a caminho de alcançar o asteróide Psyche no verão de 2029.”
Psyche captura rara visão crescente de Marte
O encontro com Marte deu à equipa da missão a oportunidade de testar completamente os instrumentos científicos de Psyche antes que a sonda chegasse ao asteróide. Nos dias que antecederam o sobrevôo e a aproximação mais próxima, os engenheiros operaram o gerador de imagens, o magnetômetro e o espectrômetro de raios gama e nêutrons da espaçonave.
À medida que Psyche se aproximava de Marte, o ângulo entre a nave espacial e o Sol fez com que o planeta aparecesse como uma estreita lua crescente. Imagens tiradas pela câmera multiespectral da espaçonave mostram que o crescente ao redor do planeta se expandiu mais do que o esperado. Os cientistas dizem que o impacto é provavelmente devido à dispersão da luz solar pela atmosfera poeirenta de Marte. Na aproximação mais próxima, a espaçonave fotografou rapidamente a superfície marciana enquanto ela cruzava do lado noturno do planeta para o lado diurno.
“Capturamos milhares de imagens de Marte e abordagens à superfície e atmosfera do planeta. Este conjunto de dados proporciona-nos uma oportunidade única e importante para calibrar e caracterizar o desempenho da câmara, bem como para testar versões iniciais das nossas ferramentas de processamento de imagem para utilização no asteróide Psyche,” disse Jim Bell, PsychezA da Lead State Image University. Tempe “À medida que a sonda continua a sua viagem após o sobrevoo, continuaremos a realizar imagens de calibração de Marte durante o resto do mês, à medida que se afasta.”
Bell também lidera a sonda de imagem Mastcam-Z para a missão do rover Perseverance da NASA. Várias missões adicionais a Marte contribuíram com observações durante o sobrevoo, incluindo o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, o orbitador Mars Odyssey de 2001 e o rover Curiosity, juntamente com o Mars Express da ESA (Agência Espacial Europeia) e o ExoMars Trace Gas Orbiter.
Instrumento de teste antes da chegada ao Asteroid Psyche
O sobrevoo permitiu aos cientistas coletar dados valiosos de calibração de outros instrumentos de Psyche. As primeiras leituras do magnetômetro da espaçonave podem detectar o arco de choque de Marte, a região onde o vento solar interage com o ambiente magnético do planeta.
Ao mesmo tempo, a equipe do espectrômetro de raios gama e de nêutrons coletou medições que agora podem ser comparadas com décadas de dados marcianos existentes.
Com Marte agora atrás dele, Psyche retomará o uso do seu sistema de propulsão solar-elétrico para continuar em direção ao cinturão de asteróides. A espaçonave está programada para chegar ao asteroide Psyche em agosto de 2029.
Os cientistas acreditam que Psique pode ser o núcleo parcial exposto de um planeta antigo, um dos blocos de construção que formaram os planetas no início da história do sistema solar. O asteroide mede cerca de 280 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais largo.
Assim que chegar, a espaçonave orbitará Sai em várias altitudes enquanto mapeia a superfície e coleta dados científicos. Se o asteróide realmente representa o interior metálico de um mundo primitivo, poderia proporcionar aos investigadores uma rara oportunidade de estudar material semelhante ao que existe nas profundezas de um planeta rochoso como a Terra.
“Há anos que esperávamos uma passagem por Marte, mas agora está completa. Podemos agradecer ao Planeta Vermelho por dar à nossa nave espacial um importante estilingue gravitacional mais para dentro do sistema solar,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Prossiga para o Asteróide Psique!”
Sobre a missão Psyche da NASA
A Missão Psique é liderada pela ASU. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, gerencia operações de missão, engenharia, testes e integração de sistemas.
O chassi da espaçonave para o sistema de propulsão solar-elétrico de alta potência da Psyche foi fornecido pela Intuitive Machines em Palo Alto, Califórnia. ASU supervisiona a operação dos instrumentos de imagem da espaçonave em parceria com a Malin Space Science Systems em San Diego, que ajudou a projetar, construir e testar as câmeras.
Psyche é a 14ª missão selecionada para o Programa Discovery da NASA, operado pelo Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, gerencia os serviços de lançamento da missão.
