O Pólo Sul recebe menos neve num ano do que Phoenix. Na Estação Pólo Sul Amundsen-Scott, onde os EUA alojam pessoas continuamente desde 1957, a precipitação média anual é de cerca de 80 milímetros de água – mais fina do que a garoa que cai no deserto de Sonora. Este é o paradoxo debaixo da Terra: a Antárctida é um deserto em todas as definições meteorológicas e, no entanto, contém cerca de 70% da água doce da Terra, enterrada numa camada de gelo com uma espessura média de mais de dois quilómetros em todo o continente.
O gelo é velho, seco e profundo. Esses três fatos, juntos, explicam tudo de estranho no local.
O que torna um deserto um deserto?
A definição não tem nada a ver com calor ou areia. Um deserto é uma área com menos de 250 milímetros de chuva por ano e, por essa medida, o interior da Antártica é o continente mais seco da Terra. Vostok e o planalto ao redor do Pólo Sul recebem cerca de 50 milímetros de equivalente de água de neve por ano. O Saara, em comparação, tem em média cerca de 100 milímetros, e partes do Sahel ultrapassam os 200.
A causa é atmosférica. O ar frio quase não retém umidade. Quando a temperatura nos pólos ultrapassa os 60 graus Celsius negativos no inverno, o conteúdo de vapor de água do ar cai para zero e não resta mais nada para ler. A neve que vem muitas vezes vem como pó de diamante – cristais de gelo finos como agulhas soprados de um céu nominalmente claro, captando a luz do sol em pequenos flashes prismáticos.
Os pesquisadores de campo descrevem a sensação de caminhar por um lugar que esqueceu como se molhar. Pele rachada. narinas Congelar alimentos abertos dentro de algumas horas. A chuva, quando ocorre, ocorre no litoral e até ali Raro o suficiente para que os cientistas se vistam para o frio e o brilho intenso, não para o tempo chuvoso.
Como um deserto contém a maior parte da água doce do mundo
O truque é o tempo. A neve que cai no Planalto Antártico Oriental não derrete. Ele comprime. A poeira de cada ano – alguns centímetros de pó – é enterrada no ano seguinte, e no ano seguinte, e no ano seguinte, até que os cristais abaixo do sinter se transformem e depois se transformem em gelo glacial sólido. Na base da camada de gelo, parte desse gelo foi depositado há mais de 800 mil anos. A camada mais antiga de núcleos de gelo de Vostok abrange os últimos 420 mil anos, e novos projetos de perfuração estão sendo acompanhados com amostras próximas de um milhão e meio.
A camada de gelo em todo o continente tem em média mais de dois quilómetros de espessura e, em alguns locais, chega a quase cinco quilómetros – o Grand Canyon é mais profundo do que largo. Sob o peso, o próprio leito fica enterrado abaixo do nível do mar. Houve pesquisas recentes de radar e gravidade Revelou vastas estruturas geológicas enterradas Abaixo do manto de gelo da Antártica Oriental, que estava escondido pelo grande volume de gelo acima deles.
Coloque toda essa água de volta na forma líquida e você terá cerca de 26,5 milhões de quilômetros cúbicos – cerca de 70% da água doce do planeta e cerca de 90% de gelo. A Groenlândia está em um distante segundo lugar. Cada lago, rio, aquífero e nuvem na Terra é uma falha circular lateral.
O planalto é um deserto alto e frio
A maioria das pessoas imagina a Antártida como plana. Não é. O interior da Antártica Oriental é um planalto com uma altitude média de mais de 3.000 metros – mais alta que a maioria das Montanhas Rochosas. O ar está rarefeito. Os pilotos de helicóptero que voam para o Pólo Sul planejam enfrentar o mal da altitude o mais frio possível, já que a altitude efetiva no Pólo, atribuível à baixa atmosfera polar, pode parecer próxima de 3.700 metros.
Frio, seco e forte é a receita perfeita para uma sobremesa. É por isso que o Atacama, Gobi e o Planalto Tibetano se qualificam ao lado do Saara. A Antártica é a versão mais extrema – mais fria, mais seca e mais alta do que os EUA e o México contíguos juntos.
A temperatura do ar mais baixa medida de forma confiável na Terra, menos 89,2 Celsius, foi registrada na estação soviética Vostok em julho de 1983. As leituras de satélite da própria superfície do gelo caíram – menos 98 Celsius na crista entre Dome Argus e Dome Fuji. Nessa temperatura, respirar fundo pode fazer com que a umidade se acumule nos pulmões de uma pessoa.
Vales secos e a coisa mais próxima de Marte
Nem todos os túmulos do continente. O Vale Seco McMurdo, um conjunto de bacias sem gelo perto do Mar de Ross, tem sido protegido da deriva glacial pelas Montanhas Transantárticas há milhões de anos. Algumas manchas não veem chuva ou neve há cerca de dois milhões de anos. A NASA tem conduzido experiências análogas a Marte desde a década de 1970, testando sondas e instrumentos de detecção de vida, que são, hidrologicamente, os terrestres mais próximos da superfície marciana.
Carcaças de focas mumificadas estão espalhadas pelo fundo do vale, liofilizadas e polidas ao ar, algumas com milhares de anos. Nada se decompõe porque nada vive no solo para se decompor – qualquer bactéria que decomponha tecidos em outros lugares não é importante, pelo menos em número. Os vales são tão estéreis quanto qualquer grande paisagem da Terra.
O gelo lembra?
Como o gelo da Antártica não derrete, ele detém recordes. Cada avalanche retém uma pequena amostra da atmosfera que a formou: bolhas de ar antigas, isótopos que codificam a temperatura, poeira de erupções vulcânicas distantes, vestígios de sal marinho, pólen e – durante os últimos dois séculos – chumbo industrial, precipitação radioativa e vidro queimado.
Os núcleos de gelo da Vostok e da EPCA deram aos cientistas do clima as suas primeiras medições contínuas e diretas do dióxido de carbono atmosférico que remontam a vários milhares de anos. O gráfico que surge — CO₂ e temperatura subindo e descendo quase em sincronia ao longo de oito ciclos glaciais — é um dos conjuntos de dados fundamentais da ciência climática moderna e existe porque um deserto se recusou a derreter.
Outros núcleos trazem a assinatura da erupção Tambora de 1815, do evento Samlas de 1257, de uma fundição de chumbo romana do século I e de testes nucleares das décadas de 1950 e 1960. Ice é uma biblioteca com dois quilômetros de estrutura.
O que acontece quando os desertos começam a derreter?
O paradoxo é perturbador. O ar quente retém mais umidade, o que significa que o aquecimento da Antártida realmente verá mais A neve cai no interior e até mesmo as suas costas perdem gelo mais rapidamente do que no interior. A camada de gelo da Antártica Ocidental, a menor e mais vulnerável das duas, afunda abaixo do nível do mar e fica exposta à água quente do oceano que a alimenta por baixo. Só o Glaciar Thwaites – o chamado Glaciar do Juízo Final – drena uma área do tamanho da Grã-Bretanha, e a sua queda por si só aumentaria o nível global do mar em mais de meio metro.
O aumento total do nível do mar preso na camada de gelo da Antártica, se fosse eliminado, seria de cerca de 58 metros. Ninguém espera que isso aconteça em qualquer escala de tempo humana. Alguns metros, no entanto, são suficientes para redesenhar todas as linhas costeiras da Terra, e a atual trajetória de perdas acelerou significativamente desde a década de 1990.
Há uma longa cena e não está completamente escura. Estudos de períodos interglaciais anteriores indicam isso A perda de gelo da Antártida Oriental foi, num passado distante, seguida de recuperação Quando as condições esfriarem novamente. Demorou milhares de anos para se recuperar. As cidades costeiras não existem há milhares de anos.
Um continente mantido unido pelo frio
A parte surpreendente é quão estreitas são as margens. A camada de gelo existe porque o continente é frio o suficiente para que pouca precipitação chegue até ele, e o gelo já acumulado reflete cerca de 80% da luz solar de volta ao espaço. Derreta o suficiente, exponha rochas ou oceanos escuros o suficiente, e a reação ocorre no sentido oposto – mais absorção, mais aquecimento, mais derretimento.
Por enquanto, o planalto permanece tranquilo. Cristais de neve descem através do ar com menos de 60 graus no Pólo Sul, acrescentando outro submilimetro à pilha construída desde antes dos humanos deixarem a África. Um investigador da Estação Concordia, uma das bases de investigação mais altas e mais frias do mundo, observará o pó de diamante capturar o Sol baixo e aprenderá que o floco que pousa numa luva é, em massa, parte do maior reservatório de água doce num planeta rochoso do Sistema Solar.
É um deserto. São quase todos os copos de água doce do mundo, esperando.
