Há cerca de 34 milhões de anos, quando a Terra era significativamente mais quente do que hoje, a Antártica estava congelada. Seriam necessários mais 25 milhões de anos para o gelo do Ártico derreter, e a questão de como o Pólo Sul conseguiu a sua vantagem tem intrigado os cientistas durante décadas.
Os especialistas há muito que culpam os glaciares da Antártida pelo arrefecimento global provocado pelo declínio dos níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera, mas há dois problemas com isto. Primeiro, as camadas de gelo começaram a formar-se de alguma forma quando o clima era relativamente ameno. E em segundo lugar, se o arrefecimento global fosse o único culpado, o Árctico teria congelado quase ao mesmo tempo.
Este puzzle sugere que outro factor deve ter desencadeado a formação da camada de gelo da Antárctida e, para chegar ao fundo da questão, uma equipa de investigadores investigou profundamente a história geológica da Terra. sua busca, publicado na revista Science na quinta-feira, sugerem que a elevação topográfica regional causada pela ruptura continental durante o período Jurássico aumentou uma elevação que permitiu o acúmulo de neve e gelo.
“Pensamos na queda de CO2 como a história toda, e é muito importante, mas não atua sozinha: a altitude e a latitude são igualmente importantes para determinar se uma camada de gelo pode se manter e se estabilizar”, disse o autor principal Thomas Gernon, professor de ciências da terra na Universidade de Southampton, ao Gizmodo por e-mail.
O gelo se forma onde a terra sobe
Há cerca de 170 milhões de anos, a Antártida e a África fundiram-se como parte do supercontinente Gondwana. Quando se separaram, a fenda empurrou a Antártida em direção ao Pólo Sul e desencadeou uma cadeia de eventos nas profundezas da superfície da Terra, disse Gernon. explica Em um artigo para conversa.
A pesquisa anterior de sua equipe sobre a evolução da paisagem na África publicado Essa ruptura continental desencadeia processos profundos do manto que remodelam a topografia ao longo de milhões de anos. “A África e a Antártida estiveram ligadas até se separarem no Jurássico, por isso raciocinamos que os mesmos processos do manto que suspeitávamos ter em África também moldaram a terra agora presa sob o gelo espesso da Antártida”, disse Gernon.
Quando os continentes se separam, o material derretido do manto terrestre sobe abaixo deles, esfria e depois afunda. Gernon e seus colegas chamam esses distúrbios semelhantes a lâmpadas de lava de “ondas do manto”. À medida que as ondas fluem através da rocha derretida, viajando centenas de quilómetros abaixo da superfície, podem criar piscinas em terrenos elevados, longe da zona de fenda que originalmente rompeu o continente.
Para este novo estudo, a equipa de Gernon utilizou modelos computacionais do efeito que estas ondas podem ter na Antártida Oriental, que possui a maior camada de gelo do mundo. Os resultados mostram que as ondas do manto elevaram gradualmente esta parte do continente para altitudes mais elevadas, criando um penhasco de 2 quilómetros de altura perto da costa e um planalto elevado que se estendia por cerca de 2.000 km para o interior. A onda de elevação continuou mais para o interior, atingindo o Monte Gamburtsev cerca de 100 milhões de anos depois.
De acordo com Gernon, a temperatura do ar cai cerca de 1,8 graus Fahrenheit (1 grau Celsius) para cada 328 pés (100 metros) de altitude. Os cálculos da sua equipa sugerem que há 45 milhões de anos, a paisagem da Antártida Oriental tinha crescido o suficiente para formar glaciares montanhosos.
À medida que mais gelo e neve se acumulam, mais luz solar é refletida no continente, resfriando a área circundante. E à medida que o ar sobre a Antárctida arrefecia, retinha menos vapor de água, fazendo com que a temperatura caísse ainda mais. Estas reações permitiram que os glaciares das montanhas se estendessem por todo o continente e formassem as camadas de gelo que vemos hoje.
Um conto de advertência
Embora estas descobertas sejam baseadas em modelos, Gernon diz que há evidências geológicas reais para apoiá-las. “Nas Terras de Lama Afogadas e nas Montanhas Transantárticas, onde a rocha está exposta no cume, podemos datar a elevação diretamente usando a termocronologia, um método que lê a história do resfriamento e do aquecimento presos nos minerais, como um gravador de voo geológico”, disse ele. Esse registro mostra evidências de melhorias ocorrendo perto do tempo previsto pelo modelo de sua equipe.
Quanto às montanhas Gamburtsev, elas estão enterradas sob 2 milhas (3 km) de gelo, então os pesquisadores não podem amostrá-las diretamente. “Mas ainda podemos ler a paisagem usando sondagens de radar”, explicou Gernon. “Os picos são semelhantes aos alpinos, assinaturas de montanhas que foram ativamente erguidas e escavadas pela erosão do rio até que o gelo as enterrou e preservou.”
Esta investigação mostra que os processos geológicos que elevam a terra e formam montanhas desempenham um papel importante na formação de mantos de gelo, mas também oferece um alerta para o nosso mundo em aquecimento, de acordo com Gernon. As camadas de gelo derretem muito mais rápido do que crescem e, à medida que derretem, erodem significativamente a paisagem abaixo delas. “Isso significa que uma vez que uma camada de gelo se rompe, ela não pode voltar a crescer da forma como se formou”, explicou ele. “Você não pode reduzir o tempo geológico e o papel que ele desempenha na criação da combinação perfeita de condições para formar uma camada de gelo.”
