Uma análise dos alimentos para crianças disponíveis em 21 supermercados do Texas descobriu que os produtos ultraprocessados dominam as prateleiras. Quatro em cada cinco itens enquadraram-se nessa categoria e 49% não satisfizeram pelo menos um parâmetro de referência nutricional no Modelo de Perfil Nutricional e de Promoção (NPPM) da Organização Mundial da Saúde (OMS) para alimentos comerciais destinados a crianças com idades compreendidas entre os 6 e os 36 meses.
Os resultados chegam no momento em que a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA considera regras atualizadas que abrangem informações nutricionais na frente da embalagem, alegações de produtos saudáveis e marketing de alimentos destinados a crianças. Ao contrário de alguns países, os Estados Unidos não exigem rótulos de advertência em alimentos que contenham elevados níveis de açúcar, sódio ou calorias.
“Muitos pais podem presumir que os produtos vendidos nos corredores de alimentos para bebês e crianças pequenas de seus supermercados precisam atender a certos padrões nutricionais. Nossas descobertas destacam que metade dos alimentos para crianças disponíveis nos supermercados locais não o fazem”, disse Erin A. Hudson, JD, bolsista de política científica da ASN e candidata a doutorado na Universidade do Texas em Austin. “Como resultado, os pais devem estar atentos ao verificar os rótulos e os ingredientes para determinar o conteúdo de nutrientes e o nível de processamento dos produtos para os seus filhos.”
Hudson compartilhou a pesquisa na NUTRITION 2026, a principal conferência anual da Sociedade Americana de Nutrição, realizada de 25 a 28 de julho em National Harbor, Maryland, nos arredores de Washington, DC. Ela conduziu o estudo com Marissa Burgermaster, PhD, professora assistente da Universidade do Texas em Austin.
As escolhas alimentares precoces podem moldar hábitos de longo prazo
O que as crianças comem durante a primeira infância pode influenciar os sabores que preferem e os padrões alimentares que seguem mais tarde na infância, com potenciais consequências para a saúde a longo prazo. O consumo excessivo de açúcar é especialmente preocupante porque os seus efeitos nocivos nas crianças já estão bem estabelecidos.
A análise descobriu que os alimentos ultraprocessados para crianças tinham uma probabilidade significativamente maior de conter grandes quantidades de açúcar do que os produtos que foram submetidos a menos processamento.
Para conduzir o estudo, os pesquisadores fotografaram seções de alimentos para bebês em 21 supermercados em Austin, Texas. Em seguida, avaliaram a informação nutricional dos produtos comercializados para crianças de 6 a 36 meses. Os pesquisadores não incluíram fórmulas infantis, bebidas ou purês comumente oferecidos como primeiros alimentos.
A maioria dos produtos eram ultraprocessados
A equipe avaliou 2.783 produtos no total. Usando o sistema de classificação Nova, os pesquisadores categorizaram 81% deles como ultraprocessados.
A análise nutricional também identificou várias áreas de preocupação. Dezassete por cento dos produtos não cumpriram os níveis de teor de nutrientes recomendados pela OMS para o açúcar, 25% excederam o nível de sódio recomendado, 11% ficaram aquém do padrão para o teor de gordura e 12% não cumpriram a recomendação para a densidade energética.
Os produtos que excediam as diretrizes incluíam embalagens de frutas (ricas em açúcar), barras de aveia (ricas em açúcar e calorias), macarrão com queijo (rico em sódio e gordura), palitos de peru (rico em sódio e gordura), folhados de queijo (rico em calorias) e folhados de manteiga de amendoim (rico em sódio, gordura e calorias).
Nem todas as gorduras e calorias são iguais
Pesquisas anteriores associaram alimentos ultraprocessados a resultados negativos para a saúde, mesmo quando seus perfis nutricionais básicos são levados em consideração. No entanto, os cientistas ainda não sabem quais características específicas destes alimentos podem ser responsáveis por essas associações.
Os pesquisadores também enfatizaram que níveis mais elevados de gordura ou calorias nem sempre indicam menor qualidade nutricional. Alguns alimentos menos processados contêm mais gordura e calorias porque incluem ingredientes alimentares integrais ricos em nutrientes, como amendoim ou carne bovina.
Os produtos infantis ultraprocessados, no entanto, tinham maior probabilidade de conter grandes quantidades de açúcar, sem oferecer benefícios nutricionais comparáveis. Segundo os pesquisadores, essa diferença dá suporte às recomendações de que os pais limitem a quantidade de alimentos ultraprocessados que as crianças consomem.
“Durante estes primeiros anos críticos de desenvolvimento, a maioria dos pais tenta alimentar os seus filhos de forma saudável, mas podem ser desafiados a fazê-lo pelos produtos alimentares para crianças disponíveis nas suas mercearias”, disse Hudson. “Etiquetas de advertência em produtos que excedem os limites de nutrientes podem ajudar os pais a navegar no ambiente alimentar das crianças e podem encorajar os fabricantes a reformular esses produtos”.
Pesquisadores pedem rótulos de alimentos mais claros
O estudo examinou apenas alimentos embalados exibidos nas prateleiras dos supermercados. Como resultado, pode não representar a gama completa de alimentos que os pais servem aos seus filhos em casa.
Hudson apresentou as descobertas no domingo, 26 de julho, durante a sessão oral de alimentos ultraprocessados: avanços metodológicos no Gaylord National Resort & Convention Center (resumo).
Os resumos apresentados na NUTRITION 2026 foram revisados e escolhidos por um comitê de especialistas. No entanto, geralmente não concluíram o mesmo processo de revisão por pares exigido para pesquisas publicadas em revistas científicas. As conclusões devem, portanto, ser vistas como preliminares até que apareçam numa publicação revisada por pares.
