A difícil vitória do estado de Ohio teve um grande custo. Agora os Buckeyes devem tentar sobreviver sem a estrela QB Julian Sayin

Bloomington, Indiana – Ryan Day estava sentado a uma mesa sob as arquibancadas do Memorial Stadium, talvez a 130 metros da end zone, onde três horas e meia de excitação se transformaram em desamparo e conflito emocional.

Ohio State venceu o jogo, mas perdeu seu quarterback. Isso atrapalhou seu último jogo da temporada, mas não pagou um preço. Foi 6-1 aqui com uma vitória dramática por 19-15, encerrando a seqüência de 22 jogos sem perder do Indiana e sem dúvida a vitória mais importante do ano no futebol universitário, mas seguindo um caminho muito mais difícil do que qualquer um poderia ter imaginado.

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Então, enquanto Day tentava processar tudo – as decisões que levaram à vitória, a natureza do resultado do cara ou coroa, a lesão que provavelmente afastará o titular Julian Sain por “algumas semanas” – ele pronunciou a palavra “oportunidade”.

Seguiram-se risadas suaves.

“É disso que as histórias são feitas”, disse ele. “Então, você sabe, veremos.”

Na verdade, já existem duas histórias que merecem igual escrutínio enquanto avaliamos o que aconteceu aqui no sábado e o que significa seguir em frente para uma equipe que finalmente conseguiu algo digno de sua classificação em primeiro lugar na pré-temporada.

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A primeira é o quanto o Ohio State precisava ser segurado para esta vitória, exigindo que defendessem cada centímetro do campo antes do alívio e da celebração. A segunda é que isso acabará custando aos Buckeyes, com perspectivas que vão desde perder uma candidatura aos playoffs do futebol universitário e a chance de Jeremiah Smith de ganhar o Troféu Heisman.

“Talvez tenhamos que parecer um pouco diferentes”, disse Day. “Mas tudo bem. Muitas equipes estão fazendo isso de maneiras diferentes.”

Imediatamente, aqui está o que sabemos: faltando 8h05 para o fim, Sain foi demitido por Mario Landino, do Indiana, um golpe desajeitado na lateral que atingiu seu braço direito e dobrou o cotovelo além de sua amplitude de movimento normal. Quando ele voltou para a linha lateral na tipoia, o jogo estava nas mãos de Luke Fahey, um quarterback calouro da Califórnia que não havia jogado um snap significativo durante toda a temporada.

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A natureza exata e a extensão dos ferimentos de Sine não foram claras. Mas depois de conversar com os treinadores do estado de Ohio, Day não achou que seria uma recuperação rápida – o que é notável porque os Buckeyes jogam no Southern Cal em 31 de outubro, no Oregon em 7 de novembro e em um time surpreendentemente bom do Noroeste em 14 de novembro.

Embora não seja justo julgar Fahey pelo que ele fez contra o Indiana – o que não foi muito, para ser honesto – é um completo mistério se ele estará pronto para manter os Buckeyes à tona contra um período exigente de sua agenda.

Fahey está em primeiro lugar na Ohio State, é claro, porque é talentoso. Mas nesta era do futebol universitário, onde poucos times querem dedicar recursos significativos a zagueiros reserva veteranos, não há muito plano para tentar ganhar um título com um zagueiro tão talentoso e desconhecido.

A comparação mais próxima pode ser há dois anos, quando a Geórgia, que perdeu o titular Carson Beck devido a uma lesão durante o jogo do campeonato SEC, forçou Gunner Stockton a fazer uma estreia infeliz como titular contra o Notre Dame nas quartas de final do CFP.

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O sinal retornará antes do final da temporada? Fahey será um substituto adequado quando visitar a USC em duas semanas? De repente, uma temporada no estado de Ohio em que o destino parecia certo tornou-se um dos maiores mistérios do esporte.

“Ele está sempre a favor, sempre perguntando por que, sempre querendo aprender”, disse o atacante Luke Montgomery. “Há uma certa coragem nele como zagueiro. Ele será um jogador e vamos apoiá-lo. Se ele for titular em duas semanas na Califórnia, que melhor maneira de começar seu primeiro retorno ao lar?”

Smith disse: “Passamos duas semanas sem jogar, então vai levar algum tempo para construir (química). Muita prática, muita repetição.”

Certamente ajuda quando o melhor jogador do futebol universitário está recebendo essa conexão. Enquanto Indiana jogou tudo em Smith e o limitou a quatro recepções para 68 jardas, ele foi o personagem principal em ambos os touchdowns do estado de Ohio. No início, perto da linha do gol no final do primeiro tempo, ele atuou como isca do running back que atraiu quatro defensores e expôs Bo Jackson. Na segunda, que ocorreu na quarta descida faltando 12:46 para o fim, Smith disse que correu para o lado errado, mas usou pura superioridade física para se recuperar e pegar a bola entre dois zagueiros que talvez nenhum outro jogador no país tenha conseguido.

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“Captura inacreditável”, disse Day. “Ele é alto o suficiente para que, se você lhe der uma chance, ele faça algumas jogadas.”

Ele era a diferença entre ganhar e perder. Mas a pressão defensiva do estado de Ohio e Nick Marsh eventualmente tiveram um dedo do pé.

Marsh, o recebedor do Indiana, desceu pela linha lateral perto do banco do Indiana com pouco mais de um minuto. Foi essencialmente a jogada final do jogo: ou os Hoosiers assumiriam a liderança ou os Buckeyes iriam pará-la e esgotar o tempo.

No final, a mensagem do dia era permanecer agressivo e manter o quarterback do Indiana, Josh Hoover, sob pressão – especialmente importante contra um adversário que tem sido o melhor time do futebol universitário no quarto período por dois anos consecutivos.

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“Queríamos vencer o jogo na defesa”, disse Day. “Decidimos ser mais agressivos naquele momento, especialmente quando Julian caiu.”

E então a decisão final foi pressionar a quarta descida, com Indiana ainda a 27 jardas da end zone. Isso funcionou no sentido de que Hoover teve que entregar enquanto recuava, afetando consideravelmente seu arremesso. Mas isso deixa Marsh sem um defensor perto dele.