As consequências dos lanches noturnos podem ir além das calorias extras. Pesquisadores da Oregon Health & Science University (OHSU) descobriram que comer tarde da noite está associado a um risco significativamente maior de doença hepática, sugerindo que o momento em que você come pode ser um fator importante na proteção do fígado.
O estudo, publicado em Gastroenterologia Clínica e Hepatologiadescobriram que as pessoas que comem regularmente depois do jantar ou depois de dormir têm um risco 20% a 30% maior de doença hepática do que aquelas que evitam comer tarde. Estas condições incluem doença hepática esteatótica relacionada à disfunção metabólica, comumente conhecida como doença hepática gordurosa, e cirrose, uma doença grave que envolve lesões extensas no fígado.
Estudos anteriores associaram comer tarde da noite à obesidade e a problemas cardiovasculares. No entanto, os investigadores queriam determinar se este hábito também poderia estar ligado a doenças hepáticas.
“Alguns estudos sugeriram essa ideia, mas esta é claramente uma das primeiras análises de longo prazo a estabelecer claramente uma conexão com a doença hepática gordurosa”, disse o principal autor do estudo, Robert Wilchensky, MD, hepatologista da OHSU especializado em transplantes de fígado.
Quase 200.000 pessoas revelaram um padrão perturbador
Para examinar a ligação, os investigadores examinaram informações de três grandes estudos nacionais: o Nurses’ Health Study, o Nurses’ Health Study II e o Health Professionals Follow-up Study.
No total, estes conjuntos de dados incluíram aproximadamente 200.000 participantes que forneceram informações sobre os seus hábitos alimentares, rotinas diárias e outros factores de estilo de vida. Os pesquisadores dividiram os participantes em grupos de acordo com os horários em que normalmente comiam e depois compararam esses padrões com relatos de doença hepática gordurosa e cirrose.
Os resultados revelaram uma associação consistente. Os participantes que relataram comer tarde da noite tiveram um risco 20% a 30% maior de doença hepática do que aqueles que não o fizeram, levantando a questão de como o horário das refeições pode afetar a saúde do fígado a longo prazo.
A doença hepática gordurosa afeta 30% da população dos EUA. Ela se desenvolve quando o excesso de gordura se acumula no fígado e às vezes pode causar inflamação, danos ao fígado e, eventualmente, cirrose. No entanto, a maioria das pessoas com doença hepática gordurosa não desenvolve cicatrizes hepáticas avançadas.
“É importante lembrar que apenas uma pequena parcela das pessoas que desenvolvem doença hepática gordurosa desenvolve formas graves da doença, como cirrose hepática”, disse Wilchensky. “Ainda assim, a grande conclusão aqui é que restringir a ingestão de calorias até várias horas antes de dormir pode ser benéfico.”
Por que o relógio interno do seu fígado é importante?
Uma possível explicação envolve os ritmos circadianos do corpo, processos biológicos internos que ajudam a regular o sono, o metabolismo e outras funções ao longo de um ciclo diário de aproximadamente 24 horas.
O fígado é particularmente sensível a estes ritmos. Ajuda a processar nutrientes, controlar o açúcar no sangue e gerenciar a maneira como o corpo armazena e usa energia. Comer no momento em que o corpo está se preparando biologicamente para dormir pode interferir em alguns desses processos.
Wielechensky interessou-se pelo assunto em parte devido às evidências dos trabalhadores do turno da noite. Pessoas cujos horários de trabalho entram em conflito com os ciclos naturais de sono e vigília do corpo apresentam taxas mais elevadas de obesidade e doenças cardíacas. Isto levanta a possibilidade de que hábitos alimentares irregulares possam contribuir para problemas metabólicos, incluindo doenças hepáticas.
“Sabemos que o fígado está muito sintonizado com o ritmo circadiano do corpo”, disse ele. “Portanto, estamos interessados em mudar o horário das refeições de uma forma que possa fazer diferença para a saúde, sem alterar a estrutura da alimentação das pessoas”.
Esta ideia é atractiva porque para algumas pessoas pode ser mais fácil alterar o horário das refeições do que fazer alterações em grande escala na sua dieta.
Andrew McCahill, Ph.D., coautor do estudo e professor associado especializado em sono e fisiologia circadiana na OHSU, disse que as descobertas fortalecem as evidências existentes de que o momento das atividades diárias pode ter consequências importantes para a saúde.
“Estamos vendo repetidamente que o momento do comportamento, seja dormir, comer ou fazer exercícios, realmente importa”, disse McCahill. “Por exemplo, demonstrámos que comer durante a noite, quando o relógio biológico interno promove o sono, reduz a capacidade do corpo de metabolizar os alimentos de forma eficiente e pode, em última análise, levar à obesidade, diabetes e, agora, a problemas de saúde do fígado”.
Experiências anteriores envolvendo animais também identificaram o fígado como um dos órgãos particularmente sensíveis à perturbação da relação normal entre comer e dormir.
Comer cedo pode ajudar a proteger o fígado?
Embora as descobertas suscitem preocupações sobre a alimentação noturna, os pesquisadores enfatizam que o estudo não pode estabelecer causa e efeito.
A análise foi observacional, o que significa que identificou associações entre hábitos alimentares e resultados de saúde sem testar diretamente se a alteração do horário das refeições protege contra doenças hepáticas. Também se baseou em informações auto-relatadas pelos participantes, incluindo detalhes relativamente abrangentes sobre quando comeram.
Estas limitações significam que outros factores podem ajudar a explicar a associação. São necessárias pesquisas mais cuidadosamente controladas para determinar se comer cedo realmente melhora a saúde do fígado.
Wilechanski está agora envolvido em um estudo clínico da OHSU que está recrutando participantes para investigar essa questão. Em vez de confiar apenas em relatórios anteriores sobre hábitos alimentares, a equipe planeja monitorar diretamente o horário das refeições e avaliar se a mudança na forma como o consumo precoce de alimentos leva a melhorias mensuráveis em pessoas com doença hepática gordurosa subjacente.
Os resultados podem ajudar a determinar se o horário das refeições merece um lugar ao lado das abordagens estabelecidas para o gerenciamento da saúde metabólica e do fígado.
“Nossas descobertas se somam a um crescente corpo de literatura que relaciona padrões alimentares noturnos a resultados metabólicos e hepáticos adversos”, escrevem os autores.
Por enquanto, a pesquisa oferece uma possibilidade intrigante: melhorar a saúde do fígado nem sempre exige mudar o que está no seu prato. Simplesmente dar ao seu corpo mais tempo entre a última refeição e a hora de dormir pode fazer a diferença.
Além de Wilchensky e McCahill, a equipe de pesquisa incluiu Kevin Casey, MPH, Andrew Chan, MD, PhD, e Tracy Simon, MD, do Massachusetts General Hospital em Boston.
A pesquisa foi apoiada pela Associação Americana para o Estudo da Fundação de Doenças Hepáticas, prêmio CTORA24-179910.
