Quase cinco décadas de observações por satélite revelam uma mudança preocupante no Ártico, onde o gelo marinho está a diminuir tanto no verão como no inverno, e grande parte do gelo restante está a tornar-se mais jovem e mais fino.
O Oceano Ártico é coberto por vastas extensões de água do mar congelada que se expandem e contraem com as estações. A neve normalmente acumula-se durante o Inverno longo e escuro, atingindo a sua extensão máxima em Março, antes de recuar para níveis mínimos em Setembro, durante os meses mais quentes. Este ciclo sazonal continuou durante milhares de anos, mas medições de satélite mostram que a quantidade de gelo que cobre o oceano diminuiu significativamente em ambos os extremos do ciclo.
Em 2026, o gelo marinho do Ártico atingiu a sua extensão mínima anual em 12 de setembro (acima), cobrindo cerca de 4,6 milhões de quilómetros quadrados (1,78 milhões de milhas quadradas). De acordo com a NASA e o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC), isto faz com que as temperaturas mínimas registadas em 2008, 2010 e 2025 sejam as décimas mais baixas desde o início da monitorização por satélite.
Os mapas abaixo mostram como o gelo marinho do Ártico mudou ao longo do tempo, comparando as condições em Setembro desde 1990 (esquerda), quando a cobertura de gelo é tipicamente mais baixa, com o mês de Março seguinte (direita), quando atinge o seu pico anual. Esta sequência continuará até março de 2026.
Perda de gelo marinho no Ártico ao longo de décadas
Os satélites têm acompanhado continuamente a expansão e o recuo sazonal do gelo marinho do Ártico desde o final de 1978, proporcionando aos cientistas quase cinco décadas de observações. Estas medições revelam um declínio a longo prazo que se acelerou durante a década de 2000, fazendo com que os níveis de gelo se tornassem excepcionalmente baixos.
Um padrão particularmente impressionante é o das extensões de gelo marinho de cerca de 20 de Setembro no registo de satélite todos os verões de 2007 a 2026. A menor extensão até à data foi observada em Setembro de 2012.
No entanto, a taxa de perda de gelo durante o verão não foi uniforme. Ao longo da última década, a cobertura de gelo marinho em Setembro manteve-se relativamente estável, em vez de continuar o seu rápido declínio anteriormente. Os cientistas enfatizam que as condições climáticas de curto prazo podem ter um impacto profundo na quantidade de gelo que desaparece num determinado verão.
Por exemplo, o aumento de nuvens sobre o Árctico durante os últimos anos reduziu a quantidade de luz solar que atinge o gelo, ajudando a limitar o derretimento adicional. Os investigadores da NASA identificaram isto como um factor que contribuiu para a recente recessão. No entanto, mesmo com essa estabilização temporária, a cobertura de neve em Setembro permanece bem abaixo da sua média histórica.
O Ártico está perdendo seu gelo mais antigo e espesso
Estas mudanças estendem-se para além da área cada vez menor coberta pelo gelo marinho. Os cientistas também documentaram uma grande mudança no gelo, que se torna cada vez mais jovem e mais fino.
Historicamente, grande parte do Ártico teve gelo perene, sobrevivendo a pelo menos uma temporada de degelo no verão. Dado que este gelo pode formar-se e acumular-se ao longo de muitos anos, normalmente torna-se mais espesso e mais flexível do que o gelo que se forma durante um único inverno.
As observações por satélite mostram agora que o gelo plurianual diminuiu significativamente. Como resultado, o Ártico está cada vez mais coberto por gelo fino do primeiro ano, que se forma durante os meses frios, mas é mais provável que derreta quando o calor regressa.
O declínio também é evidente durante o inverno, quando o gelo marinho do Ártico normalmente atinge a sua maior cobertura. Em março de 2026, o máximo anual foi estatisticamente igual ao máximo de março de 2025 para o pico de inverno mais baixo no registo do satélite.
Poderia o Ártico estar quase sem gelo?
Os padrões climáticos naturais influenciam o gelo marinho do Ártico ano após ano. Um exemplo é a Oscilação Ártica, um padrão de circulação atmosférica que afeta as temperaturas, os ventos e as condições de neve em toda a região.
No entanto, as flutuações naturais não podem explicar plenamente o declínio constante registado pelos satélites desde 1978. O aumento das temperaturas globais, combinado com a variabilidade climática natural, contribuiu para a perda crescente de gelo marinho no Árctico.
Olhando para o futuro, os cientistas estimam que o Oceano Ártico poderá ficar essencialmente livre de gelo marinho durante o verão, pelo menos uma vez antes de meados do século XXI. Tal evento marcaria uma mudança profunda numa região que manteve uma extensa cobertura sazonal de neve durante milénios.
Como os satélites rastreiam o gelo do Ártico através das nuvens
Os cientistas medem a cobertura do gelo marinho do Ártico usando satélites equipados com sensores passivos de micro-ondas. Esses instrumentos detectam a energia de micro-ondas emitida naturalmente pela superfície da Terra, permitindo aos pesquisadores distinguir a água do mar congelada do oceano aberto circundante.
O gelo marinho emite mais energia de micro-ondas do que a água líquida, criando um paradoxo reconhecível nas observações de satélite. Ao contrário das imagens de luz visível, as medições por micro-ondas podem penetrar a cobertura de nuvens, tornando possível monitorizar continuamente o Ártico, mesmo quando tempestades ou nuvens persistentes obscurecem a superfície.
O registro contínuo de satélites começou em 1978 com a espaçonave Nimbus-7 da NASA. Observações adicionais vieram do Programa de Satélites Meteorológicos de Defesa (DMSP), que começou em 1987, e do satélite Aqua da NASA, que forneceu medições entre 2002 e 2011.
Em 2025, os investigadores começaram a incorporar observações do satélite GCOM-W da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, dando continuidade a um esforço de longa data para medir as mudanças no gelo polar do planeta.
Os mapas de satélite também contêm uma área circular branca no Pólo Norte conhecida como “Pole Hole”. Isto representa uma área além da cobertura histórica dos sensores de satélite, onde medições diretas não estavam disponíveis. Ao calcular o volume total de gelo marinho, os cientistas assumem a área coberta por gelo.
Imagens de Michaela Garrison, usando dados do NASA Earth Observatory Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo.
