A população indígena da Austrália antes da colonização europeia era muito maior do que as estimativas históricas, mostram novas pesquisas. Os cientistas estimam agora que cerca de 2,22 milhões de indígenas viviam em todo o continente antes da chegada da Primeira Frota em 1788, possivelmente sete vezes mais do que o número sugerido por alguns cálculos anteriores.
As descobertas também revelam a escala devastadora do declínio populacional após a colonização. Segundo os investigadores, estima-se que 93% da população indígena da Austrália morreu menos de 80 anos após a chegada dos europeus, um declínio muito maior do que o anteriormente reconhecido.
O professor Corey Bradshaw, professor de ecologia global da Flinders University e pesquisador principal do Centro de Excelência do Conselho Australiano de Pesquisa para Histórias e Futuros Indígenas e Ambientais (CIEHF), contribuiu para o esforço de pesquisa nacional. Trabalhando com parceiros indígenas, a equipa está a investigar como o número da população indígena mudou ao longo da história da Austrália.
Ao combinar modelos informáticos avançados com múltiplas fontes de evidências históricas e científicas, os investigadores desenvolveram novas estimativas que desafiam substancialmente os pressupostos anteriores.
“Compreender o tamanho da população indígena na Austrália antes da invasão europeia em 1788 é essencial para dizer a verdade e para a reconciliação”, diz o professor Bradshaw.
Novas evidências revelam milhões de indígenas australianos antes da colonização
Para reconstruir a população indígena da Austrália antes da colonização europeia, os investigadores reuniram observações etnográficas, achados arqueológicos, reconstruções genéticas e modelos computacionais. Também examinaram quantas pessoas os diferentes ambientes do continente poderiam suportar.
As estimativas populacionais anteriores muitas vezes dependiam fortemente de cálculos feitos pelo antropólogo Alfred Radcliffe-Brown durante a década de 1930. Sua influente avaliação situou a população indígena da Austrália antes da colonização em cerca de 250.000 pessoas.
No entanto, Radcliffe-Brown reconheceu que as suas estimativas não contabilizavam totalmente os efeitos devastadores das doenças mortais, da violência nas fronteiras coloniais e da violência estrutural mais ampla. Investigações posteriores mostraram que estas forças tiveram um impacto muito maior do que o historicamente reconhecido, sugerindo que muitos números iniciais da população já estavam significativamente subestimados.
Utilizando modelos e estimativas baseadas na genética (apoiadas, mas não baseadas em relatos históricos ou etnográficos), a equipa calculou uma população indígena média de 2,22 milhões antes da colonização. Isso equivale a aproximadamente 0,29 pessoas por quilômetro quadrado em toda a Austrália.
Este número é significativamente superior às estimativas históricas anteriores, que geralmente variavam entre 250.000 e 1 milhão de pessoas.
Os investigadores acreditam que estas estimativas mais baixas foram influenciadas pela perda generalizada de população causada por doenças, violência nas fronteiras e opressão sistémica antes da realização do censo australiano inicial.
Declínio catastrófico de 93% da população após 1788
A estimativa populacional revista também permitiu aos cientistas calcular a escala da catástrofe demográfica que se seguiu à colonização europeia.
Utilizando o seu modelo juntamente com os primeiros registos do censo, os investigadores estimaram que cerca de 2,06 milhões de mortes em excesso ocorreram entre 1788 e 1861. Isto representa uma média de aproximadamente 28.200 mortes em excesso anualmente durante um período de 73 anos.
Em 1861, a população indígena tinha diminuído para cerca de 7% do seu tamanho antes da colonização, representando uma redução surpreendente de 93%.
“Essas descobertas devastadoras destacam os principais impactos da invasão experimentada pelos indígenas australianos e demonstram sua notável sobrevivência, resiliência e recuperação ao longo do último século”, disse o autor principal, Professor Associado Alan Williams, Investigador Parceiro do CIEHF representando a EMM Consulting e que também é Pesquisador Adjunto na Universidade James Cook.
Embora a população indígena da Austrália tenha aumentado desde a década de 1950, ainda não regressou ao tamanho estimado antes da chegada da Europa.
De acordo com o censo australiano de 2021, a população indígena em 1788 era de aproximadamente 37% da população média estimada do estudo.
Se o crescimento populacional continuar de acordo com as tendências actuais, os investigadores estimam que o número da população indígena poderá não regressar aos níveis pré-coloniais projectados até 2047.
O que as descobertas significam para a história da Austrália
Além de revisar os números históricos da população, o estudo destaca as consequências de longo prazo da colonização para os indígenas australianos.
Os investigadores dizem que a escala do colapso demográfico tem implicações importantes para a compreensão do trauma intergeracional, das desvantagens persistentes e do desenvolvimento de políticas que apoiem melhor as comunidades indígenas.
A ilustre professora Lynette Russell, co-autora, Centro de Estudos Indígenas da Monash University e CIEHF, diz: “As descobertas destacam a escala da devastação demográfica experimentada pelos indígenas australianos devido à colonização, com implicações para uma maior compreensão do trauma intergeracional e informar políticas futuras que apoiam os povos indígenas. Além de reconhecer esse trauma e perda intergeracional, também é hora de reconhecer o privilégio intergeracional. “
As descobertas também demonstram por que os cientistas devem recorrer a múltiplos métodos independentes ao reconstruir a história da população, especialmente quando os registos escritos são incompletos, não são fiáveis ou são motivados por preconceitos históricos.
Ao combinar investigação genética, evidências arqueológicas, modelação ambiental e informação histórica, a equipa conseguiu desenvolver uma imagem mais abrangente da população indígena da Austrália antes e depois da colonização europeia.
A presidente do Comitê Consultivo do Centro CIEHF, Distinta Professora Larissa Behrendt AO, diz que as descobertas exigem uma reavaliação fundamental da história do país, ao mesmo tempo que reconhecem a extraordinária resiliência dos indígenas australianos.
“Essas descobertas de pesquisa nos desafiam a repensar a escala do que aconteceu depois de 1788. Não estamos falando sobre o resultado marginal da colonização, mas sobre uma catástrofe demográfica no centro da história australiana. Mas a pesquisa também nos diz algo extraordinário. Nossa sobrevivência é uma das histórias mais notáveis da história australiana”, disse a Distinta Professora Larissa Behrendt AO, Presidente do Comitê Consultivo do Centro CIEHF.
O estudo, “Grande tamanho da população indígena australiana antes do declínio maciço após a invasão colonial”, foi publicado em natureza comportamento humano. Seus autores são Alan Williams, Raymond Tobler, Billy Griffiths, Sean Ulm, Matthew Nitschke, Michael Bird, Shane Ingres, Frederick Saltre, Kirsty Beller, Ian McNiven, Nicholas Pitt, Lynette Russell, Alistair Paterson, Christopher Wilson e Corey Bradshaw.
A pesquisa recebeu financiamento conjunto do Centro de Excelência do Conselho Australiano de Pesquisa para Histórias e Futuros Indígenas e Ambientais (CE230100009) e do Centro de Excelência do Conselho Australiano de Pesquisa para a Biodiversidade e Patrimônio Australiano (CE17010001).
