Os neandertais podem ter usado uma substância pegajosa feita de casca de árvore não apenas para fazer ferramentas, mas também para tratar feridas e combater infecções bacterianas. Os cientistas descobriram que o alcatrão de bétula, um material comumente associado à fabricação de ferramentas pré-históricas, tem propriedades antibacterianas que poderiam tê-lo tornado útil como medicamento antigo.
As descobertas vêm de um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Colônia, da Universidade de Oxford, da Universidade de Liège e da Universidade Cape Breton, no Canadá. Ao recriar técnicas que se acredita terem sido usadas pelos neandertais, a equipe produziu alcatrão de bétula e testou sua capacidade de inibir bactérias nocivas.
Os seus resultados sugerem que este adesivo pré-histórico pode servir um segundo propósito, até então desconhecido: ajudar a proteger feridas contra infecções.
A pesquisa foi publicada em mais um Sob o título “Propriedades antibacterianas do alcatrão de bétula produzido experimentalmente no Pleistoceno e suas possibilidades medicinais”.
A antiga goma de Neandertal pode ter finalidade medicinal
O alcatrão de bétula é uma substância espessa e pegajosa obtida pelo aquecimento da casca de bétula. Os arqueólogos descobriram vestígios dela em muitos sítios neandertais em toda a Europa, muitas vezes ainda associados a antigas ferramentas de pedra.
Durante décadas, estas descobertas levaram os investigadores a acreditar que os Neandertais usavam o material principalmente como cola. Em particular, o alcatrão de bétula pode tê-los ajudado a fixar lâminas ou pontas de pedra em cabos de madeira, uma técnica conhecida como cabo. Este processo permitiu unir vários componentes para criar dispositivos mais práticos e eficazes.
No entanto, os cientistas estão cada vez mais a explorar se o alcatrão de bétula desempenhou um papel generalizado na vida pré-histórica.
“No entanto, novos estudos mostram que o alcatrão de bétula também pode ser usado para outros fins”, diz Tjark Siemsen, da Universidade de Colônia e da Universidade de Oxford, que lidera o estudo atual.
Evidências de sociedades tradicionais em todo o mundo mostram que o alcatrão de bétula tem sido usado para fins medicinais, bem como para outras aplicações. Descobertas arqueológicas que mostram que os Neandertais usavam plantas e praticavam diversas formas de cuidados médicos levantam uma questão interessante: poderiam os Neandertais reconhecer o potencial medicinal das mesmas substâncias que usavam para fazer ferramentas?
“Juntamente com estas descobertas, há também evidências crescentes de práticas medicinais e uso de plantas entre os Neandertais, razão pela qual estávamos interessados no uso de alcatrão de bétula neste contexto”, diz Siemsen.
Recriando os métodos antigos usados para fazer alcatrão de bétula
Para investigar, os pesquisadores produziram seu próprio alcatrão de bétula usando espécies de árvores que existiam durante a era Neandertal. Em vez de confiar em processos industriais modernos, reconstruíram técnicas de produção a partir de evidências arqueológicas associadas aos Neandertais.
Uma técnica envolvia colocar casca de bétula dentro de um poço subterrâneo selado e aquecê-la com pouco ou nenhum oxigênio. Nessas condições, a casca passa por um processo denominado destilação a seco, em que o calor decompõe o material e libera substâncias que podem ser coletadas como alcatrão.
A equipe também experimentou uma abordagem mais simples que envolvia queimar casca de bétula perto de uma superfície sólida, como pedra. À medida que a casca queimava, o vapor de alcatrão condensava-se na superfície resfriada, deixando um resíduo pegajoso que poderia ser coletado.
Estas experiências permitiram aos cientistas testar se o alcatrão de bétula produzido através de diferentes técnicas pré-históricas teria propriedades antibacterianas semelhantes.
Alcatrão de bétula pré-histórico mostra atividade antibacteriana
Os resultados revelaram benefícios potencialmente significativos deste material antigo.
Quando os pesquisadores testaram suas amostras, cada tipo de alcatrão de bétula produzido foi capaz de inibir o crescimento de Staphylococcus aureus, uma bactéria comumente associada a infecções de feridas.
Staphylococcus aureus, frequentemente abreviado como S. aureus, é de particular importância na medicina moderna porque pode causar infecções graves. Algumas cepas desenvolveram resistência a muitos antibióticos e são responsáveis por infecções difíceis de tratar em hospitais.
Notavelmente, a atividade antibacteriana apareceu independentemente da técnica de extração pré-histórica utilizada pelos pesquisadores. Isto sugere que as propriedades inibidoras de bactérias do alcatrão de bétula não dependiam de nenhum método de produção específico.
“As descobertas mostram que as propriedades antimicrobianas desempenharam um papel desde os primeiros Neandertais e poderiam ter sido usadas de forma direcionada”, explica Simmsen.
Embora as experiências não provem que os Neandertais realmente aplicassem alcatrão de bétula nas feridas, mostram que o material que conseguiram produzir tinha propriedades que o poderiam ter tornado útil para cuidados médicos.
A medicina neandertal poderia fornecer pistas sobre os antibióticos modernos?
Além de destacar outra possível dimensão do comportamento dos Neandertais, a descoberta também pode ter implicações para a medicina moderna.
A resistência aos antibióticos é uma preocupação crescente de saúde global. À medida que mais bactérias se tornam resistentes aos tratamentos habitualmente utilizados, os cientistas procuram substâncias adicionais que possam ajudar a combater infecções.
A atividade antibacteriana do alcatrão de bétula pré-histórico sugere que materiais antigos e práticas medicinais tradicionais podem merecer uma investigação científica mais aprofundada. Os materiais usados há milhares de anos podem conter compostos com propriedades que permanecem relevantes até hoje.
No entanto, a capacidade de inibir bactérias em experiências laboratoriais não significa que o alcatrão de bétula seja seguro ou eficaz como tratamento para feridas humanas. Mais pesquisas serão necessárias para avaliar quaisquer aplicações médicas potenciais.
“Nossas descobertas sugerem que pode valer a pena investigar antibióticos direcionados de contextos etnohistóricos – ou, como neste caso, de contextos pré-históricos – com mais profundidade”, concluiu Simmsen.
Estas descobertas somam-se a um crescente corpo de pesquisas que retratam os Neandertais como humanos engenhosos que compreenderam e exploraram os materiais naturais ao seu redor. O que os arqueólogos outrora pensaram ser principalmente uma cola pré-histórica também pode ter sido uma substância útil para proteger feridas, oferecendo outra possibilidade interessante sobre as origens do conhecimento médico humano.
