Duas pessoas que sofrem de depressão podem apresentar sintomas muito diferentes. Uma pessoa pode lutar contra a ansiedade persistente e pensamentos negativos recorrentes, enquanto outra pode apresentar sintomas relacionados a traumas ou abuso de substâncias. Mas será que estas diferenças também se reflectem na forma como os seus cérebros funcionam?
Pesquisadores da Universidade de Helsinque investigaram esta questão e chegaram a uma conclusão surpreendente: pessoas com o mesmo diagnóstico de depressão podem ter padrões de atividade cerebral dramaticamente diferentes. Em alguns casos, a comunicação entre regiões cerebrais era invulgarmente forte, enquanto noutros era mais fraca do que o normal.
A depressão é um grande problema de saúde global. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS, 2025), aproximadamente 332 milhões (5,2%) de adultos são afetados em todo o mundo. Na Finlândia, a principal causa individual tanto do prolongamento das licenças por doença como das pensões de invalidez é a depressão.
Estudo do cérebro revela cinco perfis distintos de depressão
Para investigar as diferenças biológicas associadas à depressão, os pesquisadores examinaram a atividade cerebral de 263 pessoas que sofrem de transtorno depressivo maior e de 75 participantes saudáveis que serviram como grupo de comparação.
A análise revelou cinco grupos distintos baseados em diferenças na conectividade funcional, uma medida de quão estreitamente a atividade é coordenada em diferentes regiões do cérebro. Quando duas áreas mostram atividade síncrona, isso sugere que estão trabalhando juntas como parte de uma rede cerebral mais ampla. No entanto, uma conectividade mais forte não significa que o cérebro esteja a funcionar melhor.
“O que foi particularmente interessante foi que foram encontrados padrões contrastantes de atividade cerebral sob o mesmo diagnóstico de depressão. Em alguns indivíduos, a conectividade funcional entre regiões do cérebro era mais forte do que o habitual, enquanto noutros era mais fraca”, diz Satu Paalva, diretor do Centro de Neurociências da Universidade de Helsínquia.
Essas diferenças também foram associadas a características específicas. Os participantes de um grupo com problemas mais pronunciados de abuso de substâncias mostraram uma ligação particularmente forte entre as regiões do cérebro. Outro grupo apresentou conexões mais fracas e maior proeminência de sintomas de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Os resultados contraditórios podem ajudar a explicar por que estudos anteriores que examinaram o cérebro de pessoas com depressão chegaram por vezes a conclusões contraditórias. Se os investigadores estudarem diferentes combinações de pacientes, poderão observar padrões muito diferentes, mesmo que todos os envolvidos tenham recebido o mesmo diagnóstico.
As descobertas acrescentam evidências crescentes de que a depressão pode não ter uma assinatura biológica única e consistente. Em vez disso, a condição pode envolver vários padrões diferentes de função cerebral.
Cinco padrões cerebrais associados à depressão
Os pesquisadores classificaram os participantes com depressão em cinco grupos com base na intensidade com que diferentes áreas do cérebro se comunicavam e com que frequência sua atividade era coordenada.
Cada grupo tinha um padrão distinto de conectividade cerebral e sintomas associados:
Grupo 1: Conectividade forte e sintomas graves
Os participantes geralmente mostraram conexões relativamente fortes entre regiões cerebrais. Este perfil foi associado a sintomas mais graves em diversas áreas, incluindo depressão, ansiedade, ruminação e redução da capacidade de funcionamento na vida diária. Ruminação refere-se a permanecer repetidamente em pensamentos angustiantes, preocupações ou experiências negativas.
Grupo 2: Conectividade fraca e depressão leve
Este grupo foi caracterizado por uma comunicação relativamente fraca entre regiões cerebrais. Em comparação com outros grupos, os participantes geralmente apresentaram sintomas leves.
Grupo 3: má conectividade generalizada e sintomas de trauma
As pessoas deste grupo tinham conectividade reduzida em grandes áreas do cérebro. Os sintomas associados ao transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) foram particularmente proeminentes.
Grupo 4: Conectividade mista e múltiplos desafios
Este perfil combinou conexões extraordinariamente fortes em algumas regiões do cérebro com conexões mais fracas em outras. Os participantes experimentaram depressão mais grave, mais problemas de abuso de substâncias e menor bem-estar geral.
Grupo 5: Conectividade mais forte e sintomas de abuso de substâncias
O quinto grupo de participantes teve as conexões mais fortes entre regiões cerebrais de qualquer grupo identificado no estudo. O abuso de substâncias foi uma questão particularmente proeminente, enquanto os sintomas relacionados com o trauma foram menos pronunciados do que noutros grupos.
É importante ressaltar que todos os cinco grupos também mostraram diferenças em relação aos participantes saudáveis. Essas diferenças iam além do fato de as conexões cerebrais serem fortes ou fracas. Os grupos também diferiram em quais áreas do cérebro estavam envolvidas e com que frequência sua atividade era sincronizada.
Juntos, os padrões sugerem que as pessoas com depressão podem experimentar mudanças bastante diferentes no funcionamento das suas redes cerebrais.
Medindo a atividade cerebral com precisão de milissegundos
Para capturar essas diferenças, os cientistas usaram a magnetoencefalografia (MEG), uma técnica de imagem cerebral que detecta campos magnéticos extremamente fracos gerados pela atividade elétrica no cérebro.
Ao contrário dos métodos que rastreiam mudanças lentas associadas à atividade cerebral, o MEG pode seguir sinais elétricos à medida que eles se desenrolam em períodos de tempo extremamente curtos. Isto o torna particularmente útil para investigar o tempo e a coordenação das comunicações entre regiões cerebrais.
Usando MEG, os pesquisadores registraram a atividade cerebral em todos os 263 participantes que sofriam de depressão e em 75 indivíduos saudáveis.
“O MEG nos permitiu monitorar a atividade elétrica cerebral com precisão de milissegundos, ajudando-nos a chegar mais perto do que realmente está acontecendo no cérebro a qualquer momento. Anteriormente, os fenótipos da depressão eram estudados usando métodos com respostas lentas”, diz Palava.
Este alto nível de precisão temporal permitiu à equipe examinar mudanças rápidas na atividade cerebral, que podem ser difíceis de distinguir usando técnicas de medição mais lentas.
Ao estudar estes sinais mais rápidos, os investigadores conseguiram identificar não só diferenças na força da conectividade, mas também diferenças nas frequências nas quais as regiões do cérebro pareciam trabalhar em conjunto.
A atividade cerebral poderia levar a um tratamento mais personalizado para a depressão?
Esta descoberta levanta uma possibilidade importante para o futuro dos cuidados de saúde mental: o tratamento poderá eventualmente ser seleccionado em parte de acordo com os padrões individuais de actividade cerebral de uma pessoa.
Hoje, encontrar um tratamento eficaz para a depressão pode envolver a tentativa de diferentes medicamentos ou tratamentos e a avaliação de quão bem cada medicamento funciona. Como os pacientes podem responder de forma diferente ao mesmo tratamento, nem sempre é fácil identificar a abordagem mais adequada.
As medições da atividade cerebral podem, em última análise, fornecer informações adicionais para ajudar a orientar essas decisões. No entanto, os investigadores sublinham que as suas descobertas ainda não estão prontas para uso clínico.
“Ainda não chegamos ao ponto em que as medições cerebrais possam ser usadas para escolher o tratamento certo para os pacientes, mas o estudo mostra um possível caminho a seguir”, diz Palava.
Um importante objetivo a longo prazo é compreender melhor como sintomas específicos se relacionam com o funcionamento das redes cerebrais. Ligar estes padrões biológicos às experiências dos pacientes pode ajudar os investigadores a desenvolver formas mais precisas de identificar e caracterizar a depressão.
Em última análise, esse conhecimento poderia permitir aos médicos determinar quais tratamentos têm maior probabilidade de ajudar pacientes individuais, reduzindo a quantidade de tentativas e erros envolvidos no tratamento.
Por enquanto, os cinco perfis cerebrais oferecem uma maneira diferente de compreender a depressão. Em vez de assumir que um diagnóstico corresponde a um padrão subjacente de actividade cerebral, os resultados sugerem que a depressão pode envolver alterações biológicas marcadamente diferentes, por vezes até em direcções opostas.
A pesquisa foi conduzida em colaboração com a Universidade de Aalto e o Distrito Hospitalar de Helsinque e Uusimaa (HUS).
