Cientistas que estudam as florestas tropicais do Bornéu malaio descobriram uma mudança inesperada na parceria ecológica de longa data da região. Uma equipe internacional da Universidade Queen Mary de Londres, do Royal Botanical Gardens, de Kew, do Centro de Biologia da Academia Tcheca de Ciências e de outras instituições descobriu que as vespas predadoras estão ocupando cada vez mais os caules ocos da planta tropical. Pêra Macaranga.
Conclusão, publicada em PeerJAcontece que as vespas estão se mudando para estruturas que evoluíram especificamente para abrigar colônias protetoras de formigas.
Durante pelo menos 10 milhões de anos, estas “formigas-plantas” mantiveram uma estreita parceria com as formigas. As plantas formam câmaras ocas onde as formigas podem viver e também lhes fornecem alimentos nutritivos. Em troca, as formigas defendem agressivamente suas plantas hospedeiras de insetos comedores de folhas, como as lagartas.
Agora, os investigadores encontraram evidências de que esta antiga relação está a ruir.
Vespas predadoras tomam conta de formigueiros
A equipe examinou os jovens Pêra Macaranga Árvores que crescem tanto em florestas derrubadas como em plantações de óleo de palma. Quando os pesquisadores dissecaram as plantas, descobriram que uma espécie de vespa predadora estava usando as câmaras ocas para um propósito totalmente diferente.
O autor principal, Sr. Lestina, explicou:
“Ao examinar essas formigas, notei que muitos dos caules eram escavados de uma forma incomum. Quando os abrimos, eles estavam cheios de moscas, que estavam sendo comidas vivas por larvas de vespas.
Em vez de servirem como lares para formigas protetoras, algumas câmaras das plantas tornaram-se efetivamente viveiros cheios de presas para o desenvolvimento de larvas de vespas.
Os pesquisadores também encontraram uma forte associação entre a ocupação de vespas e ambientes alterados pelo homem. As plantas que crescem em plantações de óleo de palma tinham maior probabilidade de conter vespas do que as plantas encontradas em florestas de madeira.
As árvores ocupadas por vespas também continham consistentemente colônias muito pequenas de formigas. Este padrão levanta a possibilidade de que as vespas estejam a deslocar completamente as formigas, embora os investigadores afirmem que serão necessárias experiências para confirmar se é realmente isso que está a acontecer.
A perturbação do habitat pode ajudar a propagação das vespas
O co-autor Dr. Kalsum M. Yusah explicou:
“As atividades humanas estão a mudar habitats em todo o mundo, e este tipo de mudança nas interações das espécies é exatamente o que esperamos ver. Ainda não sabemos se esta vespa é nativa ou introduzida aqui, mas a sua propagação está claramente ligada a paisagens perturbadas”.
As descobertas podem ter implicações que vão além das formigas, vespas e plantas individuais.
Macaranga A espécie está frequentemente entre as primeiras plantas a se estabelecer em áreas desmatadas ou danificadas. Se a perda dos seus protectores de formigas fizer com que estas plantas se tornem menos saudáveis, os efeitos poderão afectar potencialmente o processo mais amplo de regeneração florestal.
“Se as plantas perderem seus protetores contra formigas e se tornarem menos saudáveis, isso poderá prejudicar a recuperação da floresta após a perturbação”, disse o Dr. Yussah.
Uma parceria antiga pode mudar com o tempo
O autor sênior, Dr. Fayle, da Universidade Queen Mary de Londres, disse que a ruptura poderia, em última análise, ter consequências evolutivas.
“Quando os benefícios mutualistas são quebrados, isso pode levar a mudanças evolutivas a longo prazo. Se estas estruturas se tornarem menos valiosas para as plantas à medida que as vespas as exploram, as plantas podem parar de investir nelas. Estas consequências subtis e a longo prazo da actividade humana são muito menos compreendidas do que a perda directa de biodiversidade.”
A relação entre as formigas e estas plantas tropicais representa um dos milhares de parceiros ecológicos estreitamente ligados encontrados nos ecossistemas tropicais.
Se a perturbação humana facilitar a entrada de novos “invasores” nestas relações, mesmo que essas espécies sejam nativas, outras parcerias mutualísticas também poderão ficar desestabilizadas. Isto pode enfraquecer as defesas naturais das plantas e alterar quais espécies se tornam dominantes nas florestas tropicais.
As descobertas fornecem um alerta precoce de que os ecossistemas podem começar a mudar de forma subtil muito antes de as espécies desaparecerem completamente. Nesse caso, os primeiros sinais aparecem dentro dos caules ocos das plantas tropicais, onde uma parceria que dura milhões de anos pode estar começando a se desfazer.
