Um novo estudo de imagens cerebrais liderado por cientistas do Centro de Dependência e Saúde Mental (CAMH) revelou o que os pesquisadores chamam de evidência mais forte até o momento de que o COVID de longo prazo está associado a danos aos neurônios liberadores de dopamina no cérebro. publicado em eBioMedicinaAs descobertas podem ajudar a explicar problemas persistentes, como perda de motivação relacionada à fadiga, desempenho lento e dificuldades de memória. Eles também podem apontar para novas estratégias de tratamento.
Estima-se que a Long COVID afete cerca de cinco por cento da população global, incluindo quase dois milhões de canadenses. A condição pode incluir uma ampla gama de sintomas que persistem por pelo menos três meses após a infecção inicial por COVID-19. Os sintomas comuns relacionados ao cérebro incluem fadiga, confusão mental, problemas de memória e mau humor. Apesar de quão difundido e perturbador o COVID possa ser, atualmente não existem tratamentos baseados em evidências, em parte porque os cientistas ainda não compreendem completamente o que está acontecendo no cérebro.
Varreduras cerebrais revelam mudanças no sistema de dopamina
Para o novo estudo, os pesquisadores usaram a tomografia por emissão de pósitrons (PET), uma técnica de imagem que pode medir a atividade biológica dentro do cérebro. Eles examinaram um marcador bem estabelecido associado à saúde e integridade dos neurônios dopaminérgicos em pessoas com Covid de longa duração e compararam os resultados com os resultados em participantes saudáveis.
Os pesquisadores encontraram níveis significativamente mais baixos deste marcador em pessoas com Covid de longa duração em todas as principais regiões do corpo estriado. O estriado é um grupo de áreas cerebrais que ajudam a regular a motivação, o movimento e o pensamento. Níveis baixos de marcadores sugerem uma baixa densidade de terminais nervosos de dopamina.
Diferentes padrões de perda de marcadores também foram associados a diferentes sintomas. Níveis mais baixos no estriado ventral foram associados a maior perda de motivação. Diminuições no putâmen dorsal foram associadas a um aprendizado mais lento, enquanto níveis baixos no putâmen caudado foram associados a dificuldades de memória.
“As nossas descobertas fornecem fortes evidências de que a COVID a longo prazo envolve a perda de neurónios libertadores de dopamina”, afirma o Dr. Jeffrey Meyer, cientista sénior do Canada Research Chair, Brain Health Imaging Centre, e autor sénior do estudo. “Sabe-se que tal lesão causa sintomas como falta de motivação e lentidão motora, e pode contribuir para dificuldades de memória em outras condições neurológicas. Nossos resultados sugerem que processos semelhantes estão ocorrendo na COVID de longo prazo”.
Pesquisas anteriores apontaram para inflamação no cérebro
As novas descobertas baseiam-se em trabalhos anteriores da mesma equipa de investigação, que mostraram que pessoas com Covid de longa duração apresentam níveis invulgarmente elevados de inflamação no cérebro. Este inchaço é particularmente pronunciado em áreas com grande número de neurônios liberadores de dopamina.
“Sabemos que a inflamação pode danificar os neurónios dopaminérgicos. Embora a nossa investigação anterior tenha mostrado níveis mais elevados de inflamação nessas regiões, este estudo fornece provas diretas de que o marcador dos neurónios dopaminérgicos está reduzido nessas mesmas regiões – e que esta perda está relacionada com os sintomas dos pacientes”, explica o Dr.
No geral, ambos os estudos sugerem consistentemente uma possível ligação entre inflamação cerebral persistente e danos associados ao sistema dopaminérgico.
Uma nova direção para o tratamento de longo prazo da Covid
Os resultados podem mudar a forma como os investigadores pensam sobre a biologia e o tratamento da COVID a longo prazo. A maioria das pesquisas anteriores concentrou-se nas mudanças na inflamação e na atividade imunológica do cérebro. Em comparação, muito poucos ensaios clínicos focaram diretamente nos neurônios liberadores de dopamina.
“Esses resultados sugerem que a COVID longa é, pelo menos em parte, uma desregulação do sistema de dopamina do cérebro”, diz o Dr. “Isso sugere que o reaproveitamento de drogas que melhoram a função dos neurônios liberadores de dopamina, incluindo precursores de dopamina e inibidores do metabolismo da dopamina, pode ser uma abordagem promissora”.
Para as pessoas que vivem com COVID de longa duração, as descobertas também podem fornecer uma explicação biológica para sintomas que podem ser difíceis de medir externamente.
“Há cinco anos venho buscando respostas sobre o que aconteceu comigo depois que peguei COVID em 2021”, diz Susan Duville, consultora de pesquisa de experiência vivida do Dr. “Foi uma perda devastadora da minha vida e da pessoa que eu era. A pesquisa do Dr. Meyer traz esperança. Ela também valida o que os que sofrem de COVID sempre souberam – há muito que a COVID é real e os efeitos são devastadores.”
Ensaios clínicos planejados para atingir a função da dopamina
Com base nestes resultados, os investigadores planeiam lançar um ensaio clínico nos próximos meses que terá como alvo a função da dopamina em pessoas com COVID de longa duração. O objetivo será determinar se a modulação da atividade da dopamina pode melhorar a memória, a motivação e a fadiga.
O ensaio será realizado em colaboração com a Rede Universitária de Saúde (UHN), no âmbito de uma parceria entre os hospitais que visa colmatar a lacuna entre os cuidados de saúde física e mental.
O estudo foi apoiado pelos Institutos Canadenses de Pesquisa em Saúde (CIHR).
