Olivia Pepperman ouviu a promessa de seu pai pelas ondas do rádio.
Ele emitiu esses sons enquanto lutava para se manter à tona, com falta de ar e tentando desesperadamente se preparar contra um mar que ameaçava puxá-lo para baixo.
“Peguei você”, gritou Fred Pepperman. ‘Você vai ficar bem.’
Estas foram suas últimas palavras para sua filha de 20 anos. Minutos antes, Fred entrou na água para salvar duas de suas quatro filhas – Catherine, de 24 anos, e Grace, de 16 – da correnteza implacável. A terceira filha, Mallory, com 22 anos na época e também na água, tentou ajudar, mas não conseguiu ir muito longe nas águas agitadas. Depois de dois resgates, Fred usa seus poderes decadentes para salvar Olivia.
Julie Pepperman, mãe de Olivia e viúva de Fred, disse ao Daily Mail: ‘Ela estava tentando fazer tudo o que podia com a correnteza e ficar acima da água, mas ela continuava sugando-a.’
“Ele me disse que tinha desistido, que não aguentava mais e estava muito cansado. Freddie conseguiu pegá-lo debaixo d’água entrelaçando os dedos no cabelo. Ele apenas enroscou os dedos nos longos cabelos dela e foi assim que conseguiu puxá-la para cima.
Era domingo, 14 de julho de 2019, e naquela última e desesperada tentativa, Pepperman, de 53 anos, teve que dar a vida. Ela afundou na costa de Seacrest, Flórida. Julie disse: ‘Ele morreu em um lugar que amava, mantendo vivas as pessoas que amava. ‘Não sei como ele foi forte o suficiente para salvá-los.’
Já se passaram sete verões desde que Fred levou a sepultura aquosa que, de outra forma, teria envolvido três de suas quatro filhas. Mas os anos pouco fizeram para diminuir a imensa perda sentida pela família que ele deixou para trás.
Fred Pepperman tinha apenas 53 anos quando morreu tentando resgatar suas filhas de uma correnteza nas férias de verão em família.
‘Peguei você’, gritou Fred Pepperman para sua filha Olivia. ‘você vai ficar bem’
Já se passaram sete verões desde que Fred levou a sepultura aquosa que de outra forma teria engolido três de suas quatro filhas. Mas os anos pouco fizeram para diminuir a perda imensurável sentida pela sua viúva ou pelas suas quatro filhas.
Este ano, à medida que a família se aproxima do 61º aniversário de Fred, a ausência é sentida um pouco mais intensamente.
A tragédia ocorreu durante as férias anuais da família Pepperman. Eles visitavam frequentemente esta faixa da costa da Flórida e nesta ocasião se juntaram à família extensa de Julie.
Seacrest era um lugar especial para o casal, que foram os primeiros amores um do outro. Eles se conheceram nas férias de primavera em um acampamento na Louisiana em 1987, quando Pepperman tinha 21 anos e Julie 16. Depois de dançarem juntos uma noite, eles trocaram números de telefone, escreveram em uma autorização de estacionamento e rasgaram os dois.
Vinte anos depois do casamento, descobriram que ambos guardavam pedaços de papel; Julie ainda a tem.
De Nova Orleans, Louisiana, eles namoraram cinco anos antes de se casarem, embora os pais de Julie inicialmente objetassem que ela era muito jovem.
Julie disse: ‘Tivemos nossa lua de mel a apenas um quilômetro e meio daqui (naquela praia).
Julie e Fred criaram suas quatro filhas em Maryville, Tennessee, onde ela ainda mora. Fred, que era dono de uma empresa de serviços de segurança e bombeiros, estava fortemente envolvido na vida dos filhos, treinando o time de softball da liga infantil e levando as meninas a torneios fora da cidade.
“Ele gosta de estar perto de pessoas”, diz Julie. “Ele sempre foi uma dessas pessoas. Se ela pudesse ajudar alguém, ela o fazia, e nem sempre me contava. Quando ele sorria, quando falava com você, ele olhava para você e você sabia que ele estava realmente ouvindo.
Os Papermen dirigiram 520 milhas ao sul até a Flórida naquele ano, chegando na noite de 13 de julho.
Fred e Julie se conheceram em um acampamento de verão na Louisiana em 1987, quando Pepperman tinha 21 anos e Julie 16.
Eles namoraram por cinco anos antes de se casar
Este ano, à medida que a família se aproxima do 61º aniversário de Fred, a sua ausência é sentida um pouco mais.
“Já era bastante tarde quando as últimas pessoas chegaram lá, então fomos para a cama e acordamos no dia seguinte”, lembra Julie. ‘Houve uma polêmica. “Devemos ir para a piscina ou para a praia?”
Escolheram a praia, montaram cadeiras para aproveitar a brisa. Eles se mudaram para as águas quentes do Golfo do México, sem saber que, ao largo da costa, a tempestade tropical Barry estava descendo a costa, atingindo a Louisiana e enviando correntes em direção ao Alabama e à Flórida.
Eles sentiram seu poder logo depois do meio-dia. A água na altura dos joelhos rapidamente atingiu a cintura enquanto as meninas eram arrastadas para o mar. Julie percebeu que sua filha mais nova, Grace, estava lutando para se manter à tona em uma pequena prancha de surf.
Ele pegou uma correnteza.
Julie gritou para Olivia, dizendo-lhe para ajudar a irmã a ficar em segurança: ‘Olhei para Fred e disse: ‘Sabe, aquela água parece agitada.’
‘Tive uma sensação muito ruim no estômago e pensei: ‘Não, vou levá-lo’.
O plano de Julie era chegar até Olivia, ajudá-la a sair do perigo e então levar Grace para um lugar seguro.
Mas, uma vez na água, ele rapidamente se deparou com problemas: ‘Todo mundo que cresceu na baía sabe o que fazer em uma correnteza, mas esta não era uma correnteza normal.’
‘Foi como estar no agitador de uma máquina de lavar, em vez da corrente puxar você para fora, ela me derrubou e eu fiquei debaixo d’água.’
Enquanto lutava contra a corrente avassaladora, Julie percebeu que Catherine, a irmã mais velha, e Fred estavam agora na água.
Um grupo de turistas de Memphis formou uma corrente humana nas águas agitadas e conseguiu voltar para a segurança da praia. Fred levou Grace e Catherine até eles e para a costa.
‘Fred estava vindo atrás de mim; Ela estava a uns dez metros de distância e ouvimos Olivia gritar”, disse Julie. ‘Nós apenas olhamos (um para o outro), nem dissemos nada, e então ele se afastou e foi até Olivia.’
‘(Fred) gosta de estar perto de pessoas’, disse Julie. “Ele sempre foi uma dessas pessoas. Se ele pudesse ajudar alguém, ele ajudava, e nem sempre me contava.
Os Papermans tiravam férias anuais em família, muitas vezes para a praia. A turnê pela Costa do Golfo de 2019 será a última
Fred estava fortemente envolvido na vida de seus filhos, treinando equipes esportivas e levando as meninas para torneios fora da cidade.
Julie foi resgatada pelo então noivo e agora marido de Catherine, Hunter Pack. Fred, ela disse: ‘Consegui pegar Olivia e arrastá-la até a metade do caminho até um homem em Memphis.
‘Essa foi a última vez que alguém viu Fred… até que seu corpo apareceu.’
Pareceu uma eternidade para a família encontrar Fred na água até aquele momento terrível, cerca de 30 minutos depois, quando um espectador o puxou para terra firme.
A irmã de Julie, uma enfermeira de trauma, iniciou imediatamente a reanimação cardiopulmonar, mas Fred nunca recuperou a consciência. Ele foi levado ao hospital, onde foi declarado morto.
‘(As autoridades) nos disseram que neste fim de semana quatro pessoas morreram nesta milha’, disse Julie. ‘E eu só penso: ‘O quê?’ Foi uma loucura para mim.
A praia onde Fred morreu era privada. O salva-vidas mais próximo estava a três quilômetros de distância — a bandeira de alerta mais próxima estava a quatrocentos metros.
‘Ele ia ficar com as meninas, e eu sabia que ele ia ficar com as meninas. Não foi nem uma pergunta”, disse Julie. ‘Ele sempre fazia o que ia fazer, então não me ocorreu que ele estava muito cansado ou incapaz de se colocar (em segurança). Acho que talvez seja por isso que eu estava meio em negação.
As semanas seguintes foram um borrão. Ela confiou em sua comunidade unida no Tennessee e se concentrou em suas filhas. Três adultos precisaram de terapia para processar a perda do pai. Julie foi diagnosticada com TEPT e ansiedade.
Hoje, Julie considera as ações altruístas do marido menos que heróicas. Ela ainda sente por seu ato de bravura o mesmo que sentiu depois de perdê-lo, que ela descreveu em uma postagem emocionante no Facebook na época.
“Muito bem, Freddie”, escreveu ela um dia depois daquele dia fatídico. ‘Nossas meninas estão seguras. Você salvou sua família.
Julie vê as ações altruístas de seu marido como nada menos que heróicas
Julie doou tecidos, córneas, tendões e enxertos de pele do marido – um ato que inspirou suas filhas. Ele recebeu cartas de pessoas que se beneficiaram com esta lei, agradecendo pela forma como Fred os ajudou mesmo na morte.
Hoje, Julie considera as ações altruístas do marido menos que heróicas. Ela ainda sente por seu ato de bravura o mesmo que sentiu depois de perdê-lo, que ela descreveu em uma postagem emocionante no Facebook na época.
“Muito bem, Freddie”, escreveu ela um dia depois daquele dia fatídico. ‘Nossas meninas estão seguras. Você salvou sua família.
Essa família recentemente teve uma nova adição na forma do filho de quatro meses de Mallory – chamado Fred em homenagem a seu avô.
“Temos outro Freddy na família”, disse Julie.
E por mais trágicas que sejam as circunstâncias da sua morte, para Julie e as suas filhas, há algum conforto em saber que Fred morreu como viveu – para a sua família: ‘Tento pensar, digo-lhe, se um dia acordares e Deus lhe disser: “Como queres morrer?”‘
‘Acho que ele sempre escolherá isso, salvar suas filhas.’
