Muitas doenças que causam perda de visão têm algumas semelhanças importantes: danificam gradualmente a retina, a camada de tecido sensível à luz na parte posterior do olho que torna possível a visão. Os cientistas compreendem muitas das mudanças físicas que ocorrem à medida que a degeneração da retina progride, mas sabem pouco sobre os sinais químicos que influenciam a resposta da retina às lesões.
Pesquisadores da Scripps Research, trabalhando com cientistas da UC San Diego e do Lowy Medical Research Institute, identificaram agora uma molécula natural chamada eucamida que parece ajudar a coordenar a comunicação entre as células da retina. Num estudo publicado em neurociência da natureza Em 19 de junho de 2026, a equipe descobriu que à medida que os níveis de eucamida diminuem como fotorreceptores, as células sensíveis à luz responsáveis pela detecção da informação visual começam a morrer.
No entanto, quando os investigadores restauraram a eucamida, esta ativou respostas celulares que ajudaram a estabilizar o tecido da retina. Os resultados sugerem que a molécula pode fazer parte do próprio sistema protetor da retina e pode, em última análise, apontar para novas formas de retardar doenças que causam perda progressiva da visão.
“A retina não apenas se deteriora; na verdade, ela responde ativamente a lesões”, diz o autor sênior Martin Friedlander, professor da Scripps Research. “Nosso trabalho identifica a erucamida como uma molécula sinalizadora que ajuda a coordenar essa resposta”.
Como a retina tenta se proteger?
Manter a retina saudável requer coordenação constante entre neurônios, glia, vasos sanguíneos e células imunológicas. Juntos, esses componentes formam o que os cientistas chamam de unidade neurovascular, um sistema intimamente interligado que ajuda a manter os tecidos essenciais para a visão.
Esta coordenação começa a falhar em doenças como a retinopatia diabética, a retinite pigmentosa e a degeneração macular relacionada com a idade. À medida que a doença progride, os fotorreceptores morrem e a visão começa a diminuir gradualmente.
A equipe de Friedlander começou a realizar um novo estudo depois que pesquisas anteriores produziram resultados interessantes. As células retinais derivadas de células-tronco transplantadas pareciam degenerar mais lentamente, mesmo depois que as próprias células transplantadas desapareceram.
Essa descoberta revelou que as células poderiam estar a libertar sinais químicos protectores que tinham efeitos que duravam mais tempo do que as próprias células. Então os pesquisadores começaram a procurar moléculas que pudessem ser responsáveis.
Procurando por sinais moleculares ocultos
Os cientistas sabem há muito tempo que os lípidos, um amplo grupo de compostos semelhantes à gordura, podem fazer mais do que armazenar energia ou formar membranas celulares. Alguns também funcionam como moléculas sinalizadoras, transportando instruções entre as células.
No entanto, muitas moléculas relacionadas com lípidos têm recebido relativamente pouca atenção nas doenças da retina.
Para procurar potenciais sinais de proteção, a equipe usou a metabolômica baseada em espectrometria de massa: uma técnica que mede muitas moléculas pequenas no tecido ao mesmo tempo. Eles aplicaram este método a vários modelos pré-clínicos bem estabelecidos de degeneração da retina e exploraram como diferentes moléculas mudavam à medida que a doença progredia.
A erucamida imediatamente atraiu sua atenção.
À medida que os fotorreceptores começaram a deteriorar-se, os seus níveis caíram rapidamente, levantando a possibilidade de que as alterações possam desempenhar um papel activo no processo da doença, em vez de simplesmente reflectirem danos contínuos.
“Aquele foi um divisor de águas para nós”, lembra o coautor Dale Boger, professor de química Richard e Alice Cramer na Scripps Research. “Isto levantou a possibilidade de que a erucamida pudesse estar a afectar a resposta dos tecidos e que não estivesse apenas a mudar como resultado da doença”.
Restaurando a Erucamida na Retina
A próxima questão era se a substituição da eucamida poderia reverter o processo de degeneração da retina.
Para testar essa ideia, os cientistas instilaram eucamida no olho usando nanopartículas de silicone porosas, minúsculos transportadores projetados capazes de liberar moléculas de maneira controlada.
Esse sistema de entrega foi particularmente importante porque a eucamida é hidrofóbica (o que significa que não se dissolve bem em água) e pode formar aglomerados quando injetada. As nanopartículas ajudaram a manter a molécula estável e distribuída de maneira mais uniforme dentro do olho.
O que aconteceu a seguir surpreendeu os pesquisadores.
A erucamida não parece atuar diretamente nos fotorreceptores. Em vez disso, ativou células imunológicas na retina chamadas células mieloides CD11b⁺. Essas células respondem a lesões e contribuem para a manutenção dos tecidos de todo o corpo.
Os investigadores também identificaram uma proteína chamada TMEM19, à qual a eucamida se liga. Quando os níveis de TMEM19 foram reduzidos, as células mieloides não estavam mais ativas da mesma forma e os efeitos protetores da eucamida desapareceram.
ajudando o tecido da retina a permanecer estável
Uma vez ativadas, as células mieloides liberam sinais associados à estabilização neurovascular. Esses sinais sustentam as células nervosas e os vasos sanguíneos que lhes fornecem nutrientes e oxigênio.
A erucamida não reverteu completamente a degeneração da retina. Em vez disso, retardou alguns aspectos do processo, ajudando a preservar a estrutura e a função dos tecidos sobreviventes.
“Em vez de atingir os próprios fotorreceptores, a eucamida parece funcionar envolvendo o ambiente circundante”, explica o primeiro autor Guoqin Wei, cientista da equipe da Scripps Research e que começou a trabalhar neste projeto como pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Friedlander há sete anos. “Esta mudança de perspectiva pode ser importante para o futuro tratamento de doenças degenerativas da retina”.
Uma potencial nova estratégia para doenças da retina
Os investigadores identificaram agora várias partes importantes do caminho, mas permanecem muitas questões sobre como exactamente a erucamida produz os seus efeitos.
Estudos futuros irão investigar como a sinalização da eucamida se comporta em diferentes doenças da retina e se a manipulação da via poderia proporcionar benefícios significativos a longo prazo.
Mudar para o tratamento com Erucamida também pode ser um desafio. Como a eucamida é hidrofóbica e a maioria dos medicamentos para os olhos é à base de água, os pesquisadores precisarão de melhores maneiras de prepará-la e administrá-la.
A equipe planeja testar formas modificadas de erucamida para determinar se podem produzir efeitos mais fortes ou mais duradouros. Os pesquisadores também examinarão moléculas lipídicas relacionadas para ver se alguma delas é ainda mais eficaz na ativação das respostas protetoras da retina.
Reforçando a proteção que o olho já utiliza
De forma mais ampla, as descobertas apoiam a ideia de que moléculas naturais já presentes no corpo podem ser usadas para ajudar os tecidos a responder às doenças.
Em vez de introduzir um processo biológico inteiramente novo, os tratamentos futuros baseados nesta abordagem poderiam fortalecer um sinal protetor do qual a retina já depende quando está sob estresse.
Descobertas preliminares sugerem que melhorar esta resposta natural pode tornar-se uma estratégia para retardar a degeneração da retina e preservar o tecido funcional por mais tempo.
“O objetivo é reforçar o sinal que já existe”, diz Friedlander. “Se pudermos aprender como controlar cuidadosamente essa resposta, isso poderá fornecer um novo caminho para retardar a progressão das doenças da retina onde as opções de tratamento são limitadas”.
“Uma amida de ácido graxo ativa células mieloides e melhora os resultados neurovasculares na degeneração da retina”, autores incluem Shreyoshree Chatterjee, Daisuke Ogasawara, Katie Biscocho, Peter Westensko, Junhua Wang, Helena Pham, Edith Aguilar, Jacob Robinson, Ayumi Usui-Ouchi, Gary Siuzdak e Benjamin Kravet da Scripps Research. são; Qinglin Yang, Sanahan Vijayakumar, Ruhan Fan e Michael J. da UC San Diego. vendedor; e Sarah Giles, Roberto Bonelli e Kevin Eade do Lowy Medical Research Institute.
Este trabalho foi apoiado por financiamento do Lowy Medical Research Institute; National Eye Institute (concessões R01EY11254 e 5R24EY017540); Instituto de Medicina Regenerativa da Califórnia (concessão TR1-01219); National Science Foundation por meio do Centro de Ciência e Engenharia de Pesquisa de Materiais da UC San Diego (concessão DMR-2011924); Institutos Nacionais de Saúde (concede 2R01AI132413, R35 GM130385, U01 CA235493 e U01 CA305256); o Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (concessão DA015648), a Infraestrutura de Nanotecnologia de San Diego da UC San Diego, membro da Infraestrutura Coordenada de Nanotecnologia Nacional, apoiada pela National Science Foundation (concessão ECCS-2025752); e o Programa de Bolsas de Pós-Graduação-Doutorado do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (bolsa NSERC PGS-D).
