Os cientistas têm ficado intrigados durante anos sobre o motivo pelo qual Vênus não tem lua, apesar de ser semelhante à Terra em tamanho, massa e composição geral. Uma nova pesquisa da UC Riverside sugere uma possibilidade surpreendente: Vénus pode ter tido uma lua, mas acabou por ser sugada de volta para o planeta.
As explicações anteriores geralmente focavam em duas possibilidades. Um sugeriu que Vênus tinha uma lua que mais tarde foi destruída por um grande impacto. Outro propôs que Vénus nunca tinha experimentado o tipo de colisão que poderia ter criado a Lua.
Um novo estudo foi publicado em O Jornal Astrofísico Oferece uma explicação diferente. Segundo a pesquisa, Vênus não precisaria de nenhum evento externo dramático para perder sua lua.
“O meu estudo mostra que Vénus não precisou de uma catástrofe para chegar ao que vemos hoje”, disse o astrofísico e autor principal da UCR, Stephen Kane. “Isto sugere que a gravidade do planeta, combinada com a sua taxa de rotação, fez naturalmente com que a Lua caísse sobre ele.”
Por que a Lua da Terra está se afastando?
Os cientistas sabem que a Lua da Terra está se afastando lentamente de nós porque a missão Apollo 11 deixou espelhos na superfície da Lua que permitiram aos pesquisadores medir a distância Terra-Lua com extrema precisão.
“Sabemos que a Lua se afasta lentamente do planeta a uma taxa de cerca de quatro centímetros por ano”, disse Kane.
Este movimento está intimamente ligado à rotação relativamente rápida da Terra. Nosso planeta completa uma rotação em cerca de 24 horas. Parte da energia associada a essa rotação é transferida para a lua, ajudando a empurrá-la lentamente para fora ao longo do tempo.
Vênus se comporta de maneira muito diferente.
Demora aproximadamente 243 dias terrestres para girar em torno de Vênus. Como o planeta gira tão lentamente, as luas ao redor de Vênus não se moverão necessariamente para fora como as luas da Terra. Em vez disso, uma combinação da gravidade de Vénus e da sua rotação lenta pode fazer com que a Lua espirale lentamente para dentro até colidir com o planeta.
Envie simulação de lua para Vênus
Para investigar essa possibilidade, Kane desenvolveu modelos de computador que simulam como os planetas e as luas interagem através da gravidade.
Eles primeiro testaram o modelo usando a Terra e a Lua, reproduzindo a evolução conhecida do sistema para confirmar que a simulação se comportou de forma realista.
Kane então aplicou o modelo a Vênus. Eles variaram a taxa de rotação do planeta e testaram luas hipotéticas com massas variando de metade da massa da lua da Terra a dez vezes a sua massa.
Na maioria dessas simulações, o resultado foi notavelmente consistente. Eventualmente, a Lua colidiu com Vênus.
Este destino ocorreu ainda mais rapidamente para luas maiores.
“Quando fiz esta descoberta, fiquei chocado”, disse Kane. “Achei que certamente a ampla gama de cenários que eu estava explorando produziria uma variedade de resultados. Mas tudo seguiu aproximadamente na mesma direção.”
As simulações não provam que Vénus alguma vez teve realmente uma lua. Kane acha que é possível, mas não se sabe se foi formado.
O estudo mostra que se Vénus já tivesse tido uma lua, essa lua não teria sido capaz de sobreviver indefinidamente.
Poderia haver evidências escondidas dentro de Vênus?
Encontrar evidências diretas de uma antiga colisão lunar será difícil porque Vênus passou por grandes mudanças geológicas.
Cerca de 80% da superfície do planeta tem idade semelhante, o que os cientistas interpretam como evidência de um grande evento de recapeamento há cerca de mil milhões de anos. Esse evento teria apagado a maior parte do antigo registo geológico de Vénus.
Em vez disso, as pistas podem estar nas profundezas do planeta.
Os cientistas acreditam que a Lua da Terra se formou após uma grande colisão no início da história da Terra. Estudos sísmicos identificaram estruturas incomuns nas profundezas da superfície da Terra que podem conter vestígios associados a esse antigo impacto.
Medições comparáveis de Vénus poderão algum dia revelar se o planeta absorveu a sua própria lua.
Uma queda na lua pode alterar Vênus
Uma colisão deste tipo também poderá fornecer pistas sobre outra questão fundamental: se Vénus alguma vez foi capaz de sustentar vida.
Se a Lua colidisse com Vênus, transmitiria uma enorme quantidade de energia e momento angular ao planeta. Isto poderia ter afetado a rotação, a geologia e o clima de Vênus.
Se o planeta já teve oceanos ou outros ambientes mais favoráveis à vida, um grande impacto da Lua poderia alterar significativamente a sua evolução subsequente.
Esta possibilidade é particularmente interessante porque Vénus é o vizinho mais próximo da Terra e pode ter sido outrora muito mais parecido com a Terra do que o mundo extremamente quente visto hoje.
O que Vênus pode nos dizer sobre outros mundos semelhantes à Terra
Estas descobertas podem ter implicações muito além do nosso sistema solar.
Quando os cientistas procuram planetas potencialmente habitáveis em torno de outras estrelas, muitas vezes concentram-se em mundos semelhantes à Terra. O facto de esses planetas terem ou não luas é um factor que os investigadores por vezes consideram quando pensam sobre os seus ambientes a longo prazo.
A Lua da Terra produz marés, que podem ter contribuído para a continuação da atividade geológica e desempenhado um papel importante na evolução do planeta. Ainda assim, os cientistas não sabem se uma lua grande é realmente necessária para a evolução ou sobrevivência da vida.
“Acredito que há vantagens em ter uma Lua, mas não é necessário permanecer habitável”, disse Kane. “A Lua certamente mudou a forma como a Terra evoluiu ao longo do tempo, mas não sabemos totalmente quão importante tem sido este papel.”
Os resultados de Kane sugerem que a formação da Lua pode ser apenas parte da história. Um planeta também deve ser capaz de sustentá-lo.
Mundos que giram muito lentamente podem ter luas que espiralam para dentro, resultando em colisões capazes de remodelar dramaticamente os planetas.
Kane disse: “Quando as pessoas pensam nos gémeos da Terra em torno de outras estrelas, fazem a pergunta: ‘Será que tem lua?'”
