Uma dúzia de reclusos atearam fogo a si mesmos numa tentativa desesperada de expor a deterioração das condições dentro de uma prisão de Illinois dedicada a tratamento intensivo de saúde mental, revelou uma investigação.
O Centro de Tratamento Joliet foi abalado por mais de 70 incêndios nos últimos três anos, incluindo 12 casos em que reclusos se incendiaram num último pedido de ajuda.
Até agora, dois morreram e um perdeu uma perna, segundo um investigação conjunta pelo Projeto Marshall, WBEZ e Chicago-Sun Times.
Um preso, que precisou de uma cirurgia para enxertar nova pele em sua panturrilha gravemente queimada, supostamente lembrou: ‘Eu realmente não aguentava. Eu sabia que tinha que fazer algo extremo para sair.
Os homens atrás das grades descreveram a alegada deterioração dos cuidados médicos, a força excessiva e o custo psicológico do isolamento prolongado, apesar da promessa da instalação de dar prioridade ao tratamento em vez da punição após a abertura em 2017.
‘Tentamos falar e escrever para eles, mas eles não respeitam isso. Mas quando agimos como animais e colocamos fogo em coisas e em nós mesmos, eles ouvem”, disse um preso, segundo a investigação.
Para o pessoal, no entanto, as celas cheias de fumaça e o caos constante tornaram-se o novo normal, com um deles descrevendo-o como apenas um “turno muito movimentado”.
A investigação também revelou alegadas falhas repetidas na prevenção ou resposta aos incêndios, tendo os guardas prisionais, em alguns casos, alegadamente bloqueado os portões e atrasado as ambulâncias que transportavam reclusos gravemente feridos para o hospital.
O Centro de Tratamento Joliet, em Illinois, teve mais de 70 incêndios nos últimos três anos, incluindo 12 casos em que presidiários se incendiaram em um último pedido de ajuda devido à deterioração das condições.
Apesar de se recusar a responder a perguntas sobre os incêndios, um porta-voz do Departamento de Correções de Illinois disse ao meio de comunicação que está “comprometido em garantir a segurança dos funcionários, dos indivíduos sob custódia e de todas as pessoas que entrarem em nossas instalações”.
Eles acrescentaram que o departamento assume “seriamente” sua responsabilidade de cumprir os requisitos de segurança das instalações.
O Daily Mail entrou em contato para comentar.
O Centro de Tratamento Joliet foi inaugurado em 2017 prometendo uma nova era de cuidados prisionais, onde a terapia e o tratamento psiquiátrico substituiriam a negligência, após uma batalha legal de anos sobre alegações de que Illinois não conseguiu tratar reclusos com doenças mentais.
Patrice Daniels, um ex-presidiário que certa vez considerou a inauguração da instalação o “dia mais gratificante de sua vida”, disse que essa promessa começou a se desfazer em apenas alguns anos.
No início, a prisão ofereceu uma visão nova e brilhante da vida atrás das grades.
O edifício cheirava a limpo, os agentes jogavam cartas com os reclusos e juntavam-se a eles em desportos, enquanto um monitor nomeado pelo tribunal descobriu que os reclusos recebiam bastante tempo fora das suas celas e 15 horas de terapia estruturada por semana.
Mas Daniels afirmou que a pandemia da COVID-19 deu à prisão uma razão para manter os reclusos isolados nas suas celas com tratamento limitado, e que as condições nunca melhoraram. Ele disse que a instalação continuou cancelando o tempo e o tratamento ao ar livre.
Depois que um novo diretor assumiu no início de 2020, Daniels afirmou que as instalações mudaram para o que ele descreveu como uma “abordagem mais punitiva”. Ele disse que os presos começaram a relatar um aumento no uso de spray de pimenta.
Naquela primavera, o preso Alexander Yracheta recorreu ao fogo próprio, usando uma faísca de uma tomada elétrica para acender um pedaço de pano amarrado à sua perna, descobriu a investigação.
Os investigadores da prisão disseram que os guardas o arrastaram de sua cela e colocaram algemas em suas pernas enquanto seus shorts continuavam a queimar. Mais tarde, ele disse que, apesar da dor insuportável, valeu a pena o breve momento de alívio longe de sua cela.
Em uma noite de verão de 2024, um brilho vermelho pôde ser visto através da janela da cela de Jason Stephens enquanto ele estava preso lá dentro enquanto a fumaça aumentava ao seu redor, disse a investigação.
De acordo com a investigação, imagens de segurança mostraram três agentes penitenciários reunidos na cela, pegando um extintor de incêndio e demorando para pedir ajuda pelo rádio da prisão.
Até agora, dois morreram e um perdeu uma perna, de acordo com uma investigação conjunta do The Marshall Project, WBEZ e Chicago-Sun Times.
Cerca de 10 minutos depois que a fumaça começou a sair da cela, os policiais entraram no corredor, usaram um extintor de incêndio e spray de pimenta pela porta da cela e depois foram embora.
Quando os agentes penitenciários ligaram para o 911, eles relataram que o fogo estava apagado e solicitaram ajuda para limpar a fumaça – mas os funcionários da prisão revelaram mais tarde que alguém ainda estava preso dentro da cela carbonizada, disse a investigação.
Stephens, que ficou preso dentro da cela por 30 minutos, foi encontrado inconsciente no chão com as vias respiratórias carbonizadas. Ele foi então algemado e colocado em uma ambulância.
Uma discussão começou quando a ambulância tentou sair, com guardas bloqueando o caminho do veículo. Mais tarde, um guarda relatou que um bombeiro disse: ‘Este homem pode morrer enquanto vocês estão brincando.’
A investigação descobriu que a ambulância de Stephens atrasou mais 28 minutos antes da abertura do portão. Os médicos correram para realizar uma traqueotomia, mas ele morreu duas semanas depois devido aos ferimentos.
Antes de sua morte, Stephens continuou a reclamar da falta de tratamento médico nas prisões de Illinois, perguntando até aos funcionários: ‘O que preciso fazer para receber tratamento médico ou ser enviado para o hospital? Me cortar ou engolir um monte de comprimidos?
No início de julho de 2024, um oficial do Centro de Tratamento Joliet observou num relatório que Stephens disse que estava disposto a fazer “tudo o que fosse necessário” para obter ajuda, escrevendo: “Este tem sido um problema constante”.
No final de novembro de 2024, chamas foram vistas saindo de baixo da cela de Latrell Edwards, de acordo com relatórios da prisão obtidos durante a investigação.
Os policiais evacuaram outros presos da ala antes de libertar Edwards, que foi levado às pressas para o hospital com dificuldade para respirar e fuligem cobrindo sua garganta. Ele morreu dois meses depois.
Só no ano passado, a prisão com cerca de 200 reclusos foi assolada por uma média de três incêndios por mês.
“Esses são os tipos de atos desesperados que alguém comete quando sente que não tem alternativa”, disse Craig Haney, professor da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, e especialista em saúde mental nas prisões.
Mas a equipe teria ficado insensível aos constantes atos de automutilação, com um profissional de saúde mental descrevendo as cenas como algo que “o cérebro humano não foi feito para processar”.
“Para fazer nosso trabalho todos os dias, tínhamos que esperar e nos acostumar”, disse ela, segundo o veículo.
Ela disse que mesmo depois da morte de dois homens, os funcionários da prisão se acostumaram com os repetidos incêndios que assolavam as instalações e tornaram mais fácil ignorar os problemas.
“É quase como se não houvesse mais nada que eles pudessem fazer que nos chocasse”, disse ela, acrescentando: “Não importa o que façam, não é suficiente”.
As evidências descobertas durante a investigação também revelaram que o centro de tratamento não estava preparado para o incêndio que matou Stephens – apesar de uma dúzia de incêndios anteriores.
Um eletricista da instalação disse aos investigadores que a ala onde a cela de Stephens estava localizada não tinha alarmes ou sprinklers funcionando, e o único plano de segurança era que ‘a equipe correcional estivesse vigilante para vigiar incêndios’.
O Gabinete do Marechal do Estado de Illinois descobriu uma série de falhas de segurança na prisão, desde celas sem sprinklers até alarmes de incêndio desativados e um plano de evacuação desaparecido.
Também descobriu que os guardas atrasaram as ambulâncias que respondiam a emergências e transportavam homens gravemente feridos para hospitais, de acordo com as conclusões.
A prisão se recusou a fornecer o relatório investigativo completo sobre o incêndio, levando o Projeto Marshall a processar os registros – incluindo relatórios de outros incêndios nas instalações. Os processos ainda estão em andamento.
