INDIANÁPOLIS (AP) – Denny Hamlin teve outro momento agridoce no Indianapolis Motor Speedway no domingo.
Claro, um de seus pilotos da 23XI Racing, Corey Heim, alcançou a rota da vitória em uma corrida de joias da coroa. De novo. Mas para Hamlin, também foi um lembrete brutal de como o Brickyard 400 tem sido frustrante para ele. Dezoito partidas, nenhuma vitória e outro resultado entre os cinco primeiros.
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A boa notícia: nem tudo está perdido.
Hamlin, de 45 anos, entra em um raro fim de semana de meio de temporada ainda liderando em pontos, com um dos quatro pilotos conquistando os playoffs e o segundo em vitórias, enquanto todos os outros passam as próximas quatro corridas tentando preencher as outras 12 vagas dos playoffs. Enquanto isso, Hamlin pode começar a planejar o jogo para adicionar o outro elo que faltava em seu currículo: vencer um campeonato da Copa.
“Eu realmente não pensei muito sobre o futuro”, disse Hamlin em Indianápolis quando questionado sobre a possibilidade de se aposentar após a próxima temporada. “Obviamente, (Joe Gibbs Racing) tem bons planos definidos e tudo mais. Então, não, não pensei mais nisso, nem pensei duas vezes ou algo assim. Então, é realmente aproveitar a onda semana após semana agora e continuar tentando obter mais vitórias.”
O momento para uma pausa não poderia ser melhor para Hamlin ou alguns outros candidatos importantes.
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Tyler Reddick possui as cinco melhores vitórias da temporada e é o segundo em pontos, mas não vence desde o Kansas, em abril. O piloto do 23 XI terminou em 10º na corrida de domingo, depois de se qualificar em terceiro.
Ryan Blaney é o terceiro, mas teve sua seqüência de 11 resultados consecutivos entre os 11 primeiros no oval de 2,5 milhas da Indy depois que ele foi pego em um acidente tardio de nove carros isso o deixou em 26º lugar e custou-lhe o prêmio do In-Season Challenge de US$ 1 milhão.
O companheiro de equipe de Hamlin, Ty Gibbs, conquistou a quarta vaga nos playoffs ao ganhar pontos em cada uma das duas primeiras etapas, liderando o segundo maior número de voltas (46) e terminando em 12º no Brickyard.
O vencedor da pole, Carson Hocevar, produziu seu segundo top 10 em três semanas, mas isso aconteceu depois de postar apenas dois top 10 nas oito semanas anteriores a Atlanta. Ele está em quinto lugar na classificação.
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Mesmo os campeões das séries anteriores não ficaram imunes a problemas.
Além de Blaney, o campeão de 2023, Chase Elliott, o vencedor da Copa de 2020, terminou fora dos 10 primeiros em oito corridas consecutivas, e a sequência de vitórias consecutivas do atual campeão da Copa, Kyle Larson, chegou a 46 graças a um pneu traseiro esquerdo furado que o jogou com força na parede em Indy. Elliott terminou em 37º domingo, enquanto Larson foi o último entre 39 carros.
Ainda assim, Elliott é o sexto, Larson é o oitavo e ambos sabem que ainda têm tempo para acertar.
“As histórias podem mudar rapidamente, como todos sabemos”, disse Elliott. “Então, três semanas de boa corrida e vocês estarão falando sobre como esses caras são os favoritos do campeonato.”
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Porém, assim que o intervalo terminar, todos sabem que a intensidade e a pressão aumentarão novamente rapidamente. Eles irão para Iowa em 9 de agosto, depois para Richmond e New Hampshire, onde as sessões de treinos serão estendidas de 25 para 50 minutos antes do final da temporada regular em Daytona. É quando os 16 participantes dos playoffs embarcam em uma disputa de 10 semanas estressante pelo título.
Para muitos, o oval de 0,875 milhas também será um local bem-vindo porque muitos começaram a correr em pistas curtas.
“Eu cresci em uma pista de asfalto de três oitavos de milha com formato semelhante ao de Iowa”, disse Ross Chastain, que está tentando lutar para chegar aos playoffs apesar de não ter vencido e estar em 21º lugar. “Eu sinto que foi muito mais nisso que corri durante grande parte da minha infância. Então isso parece mais natural para mim do que o grande oval aqui (em Indy).”
Mas para os pilotos, a pausa também é um lembrete do jogo de alto risco que ainda está por vir – especialmente para alguém como Hamlin, cuja parceria com Michael Jordan com a 23XI ajudou a estender seu legado, mesmo enquanto ele continua em busca de dois dos maiores prêmios da Copa.
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“É ótimo termos conseguido fazer as mudanças que fizemos e transformar esta equipe de corrida em candidata ao campeonato, e realmente superou todas as expectativas que eu tinha em tão pouco tempo”, disse Hamlin. “É certamente uma honra estar entre tantos grandes nomes do esporte.”
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